DANIEL BOSQUE*

La invasión de Rusia a Ucrania ha deparado otra noticia de interés para quienes siguen la minería argentina y latinoamericana. Solway Investment Group, la propietaria del por ahora prohibido proyecto San Jorge en Mendoza, anunció ayer su retiro de las operaciones en Rusia, en el marco de las sanciones y boicots como represalias a Vladimir Putin por la acción bélica que angustia a Europa.

Pero detrás de este anuncio que puede tomar por sorpresa a quienes no siguen la saga del holding presidido por el ruso judío Aleksandr Bronstein, conglomerado con sede en Suiza, tiene varios capítulos recientes de negocios y poder con el Kremlin.

El principal activo de Solway, grupo fundado en 2002, es hoy la planta de ferroníquel de Pobuzhsky en Kirovogrado, en el castigado centro de Ucrania, a 150 km de la frontera de la invasora Rusia. 

"Solway Investment Group condena las acciones tomadas por el gobierno ruso contra el pueblo de Ucrania. A pesar de que tiene una actividad operativa y de inversión muy limitada en Rusia, Solway Investment Group está saliendo de todos sus proyectos en Rusia, a saber, las operaciones mineras de oro Kurilgeo y ZGRK, a partir del 3 de marzo de 2022", ha dicho el grupo de los Bronstein (su hijo Dan, formado en Michigan, lo secunda en la directiva)

Solway: Un holding minero industrial

Solway Investment Group  tiene activos industriales, mineros y productivos y dearrolla proyectos greenfield y en Ucrania, donde hay importantes depósitos de litio, cobre, cobalto y níquel  (ver nota en esta edición) opera minas y plantas de fundición en Guatemala (donde hace años sostiene conflictos socioambientales, Macedonia e Indonesia. El corazón del negocio es el níquel . Antes de la pandemia, al 31 de diciembre 2019, los activos del grupo ascendían a US$ 1.070 millones.

Solway es el mayor productor privado de níquel del mundo en un sector dominado por empresas públicas y ha estado activo en el negocio del níquel desde 2003. El grupo es un productor mundial líder de Fe-Ni, con una capacidad de producción establecida de más de 45kt pa de refinado níquel.

Alexander Bronstein en la gran apertura de la sinagoga estonia

Solway posee y opera un proyecto de extracción de oro en la isla de Urup, una de las islas Kuriles, en el Lejano Oriente de Rusia. El grupo obtuvo una licencia de exploración para el área que cubre más de 50,8 kilómetros cuadrados en 2005.

Solway completó un extenso programa de perforación y un PFS en 2007. Se diseñó y construyó una nueva embarcación especialmente para las necesidades logísticas del proyecto durante la fase de exploración, y se utilizará más tarde para la construcción y operaciones comerciales. En marzo de 2010, Solway obtuvo y registró una licencia minera de 25 años para el proyecto de oro KurilGeo.

La web de Solway ya no luce hoy la mina KurilGeo, en la isla de Uru, en el archipiélago de las Kuriles, cerca de Japón, con reservas de 10,8 ton de oro, en la que Solway ha invertido US$ 49 millones y produce 50.000 oz/año desde 2015.

La estrella de Solway es su planta de ferroníquel de Pobuzhsky (PFP). El volumen de mineral procesado en PFP ascendió a 1.395.746 toneladas métricas de mineral húmedo en 2020, produciendo 14.719 toneladas de níquel / 73.700 toneladas de ferroníquel.

Se gastaron USD 5,8 millones en reparaciones importantes de los principales equipos técnicos y programas ambientales de PFP en 2020

PLANTA DE FERRONÍQUEL POBUZHSKY, UCRANIA
PFP producía ferromanganeso, ferromolibdeno, ferroníquel, ferrosilicio y otras ferroaleaciones. desde 1972 como empresa estatal soviética en Pobugskoe, en la región Kirovograd de Ucrania. Fue de las tantas que implosionaron con la caída de la URSS hasta que Solway la adquirió en 2003 para convertirla sólo al  ferroníquel a partir de níquel laterita de Indonesia y Nueva Caledonia, y más tarde desde la mina de Solway en Guatemala.

Planta de ferroníquel Pobuzhsky, Ucrania

PFP es el único productor de ferroníquel en Ucrania, líder en el mercado global, PFP es  el mayor productor de FeNi en Europa y se beneficia de una base segura de recursos de mineral de níquel y bajos costos de producción. PFP del acero inoxidable 22.000 ton Ni y más de 1.110 mil ton de laterita seca. Emplea a 1.700 trabajadores de la vecina ciudad ucraniana de Pobugskoe. 

La declaración del holding liderado por los Bronstein puede ser una señal de que su complejo ucraniano, si sobrevive a los bombazos (hasta hace dos días no era un punto caliente del conflicto) podría volver a manos de Putin y sus oligargas. 


TOVARISCH (CAMARADA) BUSINESS
Aleksandr Bronstein, que hoy vive en Estonia, había explorado negocios bajo el paraguas de Putin en Liberia, donde se enfrentó con Arcelor Mining. El diario FrontPageAfrica decía que "Solway Mining Incorporated, la controvertida empresa que invade agresivamente las concesiones de mineral de hierro del gigante siderúrgico ArcelorMittal en Liberia, ha sido vinculada multimillonario, Aleksandr Bronstein, que tiene fuertes vínculos con el círculo interno de El presidente ruso, Vladmir Putin, incluido Alexey Mordashov, propietario de la fallida operación minera Putu en Liberia".

Infografía: Crítica sobre Putin y Solway

Solway sorprendió en julio cuando Emmanuel Sherman, viceministro de Minas y Energía, presentó a Solway en Nimba al jefe tribal Peter Barlon. ArcelorMittal Liberia denunció que Solway Mining  ha iniciado una exploración ilegal en un área que se superpone al área de concesión en Nimba otorgada a nuestra compañía por Liberia  2005. ArcelorMittal venía extrayendo mineral de hierro en el condado desde 2011 y planeaba producir 5 millones de toneladas en 2020.

Aleksandr Bronstein, tras presidir el consejo de administración de Siberian-Urals Aluminium Company, productora rusa de bauxita y aluminio que se fusionó en 2007 con su principal competidor en el país Rusal y el trader multitarget suizo Glencore. Antes, Bronstein dirigió la trading Raznoimport, con sede en Londres, durante décadas único importador y exportador de minerales de la Unión Soviética.

Bronstein comenzó su carrera en el Ministerio de Silvicultura y Medio Ambiente de Estonia. Es una figura pública y filantrópica de Estonia de Rusia. Nacido en San Petersburgo, su familia abandonó Rusia para escapar del antisemitismo, Aleksandr Bronstein está muy involucrado en actividades vicepresidente del Congreso Judío Mundial.

Solway Investment retornó a África, donde Putin y sus asistencia militar sostiene a diversos regímenes del continente, después de haber estado en Kaminex, yacimiento de cobre en República Democrática del Congo (RDC). La controversia sobre la "licencia minera" de Solway Mining comenzó en enero de 2019 cuando solicitó un cateo de hierro en Nimba, vecino a Guinea hasta el depósito de mineral de hierro de la mismo nombre desarrollado por el magnate canadiense, Robert Friedland, FrontPageAfrica vinculó a Alexander Bronstein con Alexey Mordashov, ex dueño de Putu Mining, en Liberia.

Tanto Bronstein como Mordashov han colaborado en varios proyectos en el pasado. En enero de 2016, Putu cerró por el conflicto entre Ucrania y Rusia, y por el bajo precio del hierro. En 2014, Liberia dio a Putu Iron Ore Mining Company, subsidiaria de la rusa Severstal, una licencia para explotar 4.400 millones de toneladas (un CAPEX de US$ 4.000 MM). Putu no tenía acceso directo a la única infraestructura ferroviaria y portuaria de Liberia pero sí ArcelorMittal para su hierro de Yekepa, lo que explicaría la denunciada usurpación.


GUATEMALA, NÍQUEL Y CONFLICTOS
La gran apuesta de níquel de Solway en las Américas ha sifo Fénix productora de ferroníquel en el este de Guatemala que data de 1960 y que el grupo compró en 2011 a la canadiense HudBay Minerals. Fénix está compuesto por una mina de níquel de clase mundial, una planta de energía flamante y la planta de procesamiento de metales ProNiCo. El proyecto tiene derechos mineros sobre 36,2MM ton de reservas de mineral de níquel con 1,86 % de , y derechos sobre 70 MM ton en la concesión.

En 2014 entró en operación la planta de ProNiCo, y actualmente avanza hacia su operación a su capacidad de producción de más de 20 kt de Ni pa. Desde 2011, Solway ha invertido casi US$ 620 millones.Hasta ahí, la información corporativa, el detalle es que la explotación viene colisionando desde hace tiempo con las comunidades locales, lo que derivó en problemas varios, según dio cuenta BNAmericas.

Guatemala: Mayas del lago de Izabal protestan contra Fénix

El Ministerio de Energía y Minas (MEM) de Guatemala concluyó una consulta sobre la mina de níquel Fénix, de Solway Investment Group, para determinar si se levanta una suspensión. Fénix, junto con las otras minas principales del país, están paralizadas tras los recursos interpuestos por la ONG local Calas, que argumentó que no se consultó a las comunidades mayas  como lo exige el Convenio 169 OIT.

La Corte de Constitucionalidad suspendió la licencia minera para Fénix en 2019 y ordenó la realización de una consulta bajo las normas del convenio antes de que las operaciones puedan restablecerse. Las operaciones Fénix continuaron hasta principios de 2021, antes de trasladarse a las otras concesiones de Solway, ya que la empresa argumentó que la sentencia no había entrado en vigor inmediatamente, puesto que el MEM había solicitado aclaraciones.

“Se alcanzaron acuerdos que por un lado restituyen el derecho de consulta a pueblos indígenas y que así mismo hacen viable la continuidad del proyecto minero Fénix que es de muchísima importancia para la región y también para el país”, dijo a la prensa en una conferencia el viceministro Óscar Pérez. La consulta incluyó el establecimiento de un plan de desarrollo local, centrado en el empleo, la educación, los servicios sanitarios y la cultura y la espiritualidad, junto con acuerdos para mitigar posibles impactos sociales, económicos y medioambientales, consigna un comunicado.

CGN también pagará una regalía anual voluntaria de US$389.000 para inversiones sociales. No está claro si la conclusión de la consulta ayudará a poner fin a meses de protestas contra la minería en torno a Fénix. El presidente de Guatemala, Alejandro Giammattei, impuso en octubre un estado de sitio de 30 días en El Estor, donde se encuentra la mina.A esto le siguió un estado de prevención más débil de 15 días impuesto el mes pasado.

SAN JORGE ESPERA
Mientras, como se sabe, en Argentina, Solway  es dueña del pórfido de cobre y oro de alta calidad en Mendoza. San Jorge es un yacimiento de tamaño medio  tiene 194 MM millones con 900.000 toneladas de cobre contenido y 1,03 millones de onzas de oro (según NI 43-101). Sucesivos intentos de ponerlo en marcha, incluso una idea abortada de procesar el mineral en la vecina provincia de San Juan, han naufragado por la oposición política de Mendoza y de vecinos de la localidad de Uspallata.

Cobre San Jorge: El yacimiento que espera

San Jorge podría producir 40 000 ton de cobre y 40.000 oz de oro contenidas en el concentrado durante los 16 años de vida útil.

No hemos hablado, por razones de espacio del cobre y oro de Bucim, en Macedonia del Norte, en poder de Solway desde 2005, que se procesa en la vecina Bulgaria, que tendrá un estirón con la vecina Borov Dol.

Ni de Aquila Nickel que convertirá a Indonesia de una gran productora de níquel de primer nivel en Indonesia.Solway lanzó su primera operación en Indonesia a principios de 2011 con la exportación directa de mineral de níquel del depósito de Asera, a los que somó los insulares de Bahoomahi y Sorowalio. 

El trabajoso imperio construido desde el Báltico y los lagos suizos, abarca todos los mares y montañas del mundo, en los que no le han faltado a Solway halagos y conflictos. La novedad extrema es otra vez el afán de guerrear de Putin. Justo en Ucrania, donde había tanto por hacer.

* Director de Mining Press y EnerNews