Tras recibir una subvención de US$ 1,2 millones del Departamento de Energía de EE.UU., los científicos planean utilizar un microscopio electrónico y otras herramientas analíticas avanzadas para saber cuáles son las fuentes minerales de litio en la zona y si las rocas "recargan" la salmuera con litio después de haberla extraído de los fluidos producidos.

En la actualidad, 11 plantas comerciales que operan en el campo del Mar de Salton producen energía geotérmica bombeando fluidos calientes desde las profundidades del subsuelo y convirtiendo el calor en electricidad.

Normalmente, el fluido enfriado se reinyecta bajo tierra, pero los investigadores quieren extraer primero el litio de la salmuera antes de volver a inyectarlo.

El equipo del proyecto también investigará el posible impacto medioambiental de este proceso. En otras palabras, planean cuantificar la cantidad de agua y productos químicos necesarios para la extracción del litio, cómo cambia la calidad del aire durante el proceso de extracción y la posible sismicidad inducida por la producción de energía geotérmica asociada.

"El sistema geotérmico del Mar Salton es el principal recurso geotérmico potencial para el litio en Estados Unidos, y es un recurso de primera clase", dijo Pat Dobson, el científico del Laboratorio de Berkeley que dirige el proyecto.

"Pero hay una amplia gama de estimaciones en términos del tamaño del recurso, y también no una gran comprensión de dónde viene el litio, la tasa a la que disminuiría con el tiempo con la extracción de litio de la salmuera geotérmica, y si sería repuesto por el litio restante en las rocas anfitrionas", agregó. 

¿LA MAYOR FUENTE DE LITIO EN SALMUERA DEL MUNDO?
Según Dobson y sus colegas, haciendo un cálculo aproximado, es posible estimar que hay entre 1 y 6 millones de toneladas métricas de litio en el llamado Valle del Litio.

"Sería la mayor fuente de salmuera de litio del mundo, más grande que cualquier depósito de salar sudamericano", dijo el geoquímico de la UC Riverside Michael McKibben.

"Así que es una cifra importante y significa que existe el potencial -de nuevo, cálculos aproximados- de producir litio durante unos 50 o 100 años".

McKibben lleva estudiando el Mar Salton desde la década de 1970 y, junto con Maryjo Brounce, dirige el esfuerzo de la UC Riverside en este proyecto.

Su objetivo es utilizar la instrumentación para cartografiar dónde se encuentra el litio dentro de las rocas del yacimiento, y en qué forma se encuentra. Esta caracterización geoquímica se incorporará a los modelos para evaluar el ritmo de reabastecimiento de litio en los fluidos geotérmicos.

"Estudiaremos la rapidez con la que se puede esperar que se regenere el recurso: ¿son siglos? ¿Décadas?" dijo Brounce. "Esas tasas de reacción química dependerán del lugar de la roca en el que se almacene el litio con bastante fuerza, por lo que puede ayudar a crear una herramienta de predicción".

Para comprender mejor el yacimiento y su capacidad de regeneración, el equipo de investigación utilizará datos de empresas activas en la zona, así como documentos publicados y datos de campo de las bases de datos de Gestión de la Energía Geológica (CalGEM) del estado de California.

"Necesitamos mejores datos sobre la química de las salmueras y su contenido de litio y cómo se distribuye en términos de posición y profundidad en el campo geotérmico", dijo McKibben. 

"Hemos pedido a las empresas geotérmicas que compartan con nosotros sus datos sobre las salmueras. Pat y su grupo los incluirán en una base de datos. Entonces, si podemos utilizar la base de datos para correlacionar la concentración de litio con aspectos como la temperatura, la clorinidad y otros parámetros físicos y químicos, podremos predecir realmente la cantidad de litio que puede haber en la salmuera en las partes del yacimiento que aún no se han perforado completamente", completó.