Dado que el precio del litio ha subido más del 400% en el último año, la demanda de baterías de iones de litio parece más intensa que nunca. El mineral se ha ganado la etiqueta de "petróleo blanco" debido a su gran necesidad de suministros debido al auge de las gigantes fábricas de baterías, los vehículos eléctricos, los powerwalls y los negocios de almacenamiento de energía. 

Los fabricantes de baterías, incluidos Tesla, Panasonic y LG Chem, tienen que presupuestar el aumento del costo del litio. Las baterías que van en los coches eléctricos requieren litio. Más fabricantes de baterías necesitarán expandir la producción para mantenerse al día con la demanda de los autos eléctricos.

Según informó Fastmarkets, actualmente estima que el precio al contado del carbonato de litio de grado de batería en China es de 400 000-430 000 yuanes, un 47 % más apenas dos meses después del nuevo año; casi 2,5 veces los 175.000 yuanes por tonelada que comandaron durante el último gran auge del litio de 2017 y un asombroso 8 veces más que a principios de 2021.

“La demanda de baterías de iones de litio es más alta que nunca”, dijo Chris Berry, presidente y consultor de metales estratégicos de House Mountain Partners. “La ligereza del litio lo ayuda a almacenar mucha energía, lo cual es muy útil para la electrónica. Como el precio subió a casi US$ 50,000 por tonelada, algunos fabricantes de baterías aumentaron los precios", agregó.

A pesar de la escasez de microchips y la demanda cambiante de los clientes, la revolución de la energía limpia parece estar en marcha. Volvo Cars se comprometió a poner en circulación un millón de autos eléctricos para 2025. Además, el 50 % de su volumen de ventas provendrá de vehículos totalmente eléctricos. 

Francia planea finalizar las ventas de todos los automóviles de gasolina y diésel para 2040, mientras que Alemania ha ordenado que todos los automóviles nuevos sean eléctricos para 2030.

EL LITIO DE ALTO GRADO: ¿DIFÍCIL DE ENCONTRAR?
La búsqueda de los fabricantes de vehículos eléctricos para obtener acceso a litio de alto grado parece un desafío. Estados Unidos y otros países continúan buscando desenredar sus cadenas de suministro de energía limpia de China. 

China es actualmente el principal productor de litio. Por lo tanto, se ha vuelto importante la urgencia de buscar en países ricos en litio geopolíticamente amigables y seguros, como Chile.

El negocio de extracción de litio hoy en Chile cuenta con Albemarle, una empresa estadounidense que también controla las mayores operaciones de litio en Australia. El otro actor incluye a Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), la minera de litio más grande de Chile. 

El Salar de Atacama de Chile, el salar más grande del país, ha albergado la mayor parte de la exploración actual de litio. Las empresas mineras junior líderes que operan en el mercado minero de litio chileno incluyen Lithium Chile con sede en Calgary y mi empresa, Wealth Minerals con sede en Vancouver, BC.

La cartera de propiedades de Lithium Chile consta de 68.800 hectáreas en Chile. La cartera de litio de Wealth Minerals incluye más de 50.400 hectáreas en Chile. Esto incluye el salar de Atacama, que tiene el depósito de salmuera de litio de mayor ley y mayor producción del mundo.

DEL DESCUBRIMIENTO A LA PRODUCCIÓN
El proceso de convertir el litio en los productos químicos que alimentan las baterías no es fácil. La refinación del litio involucra procesos químicos que pueden causar la contaminación del agua y del suelo, sin los controles adecuados. Pueden pasar muchos años hasta que una nueva operación de extracción de litio produzca materiales aptos para baterías.

Si bien la producción de la materia prima, el litio, sigue siendo esencial para la tecnología, también tiene un impacto en el medio ambiente. Con depósitos de roca dura y salmueras salares como fuentes primarias de litio, el procesamiento de litio a través de tácticas convencionales como estanques de evaporación se ha vuelto ineficiente. 

Ese proceso produce menos de la mitad del litio extraído. La contaminación, el alto uso de agua y los cambios en el uso de la tierra son otros desafíos que enfrentan los mineros de litio. Por lo tanto, como fabricantes de vehículos eléctricos obtienen litio, deben tener en cuenta que sus fuentes de producción se han comprometido con prácticas mineras ambientalmente sostenibles.

Organizaciones como la Iniciativa para la Garantía de Minería Responsable y la Iniciativa de Minerales Responsables brindan las herramientas y los recursos enfocados en la diligencia debida de la cadena de suministro de minerales para producir un estándar integral. 

Estas organizaciones brindan información para garantizar que los vehículos de los fabricantes de vehículos eléctricos sean verdaderamente vehículos de "energía limpia".

Las empresas mineras de litio deben implementar las mejores prácticas ambientales en todos los niveles de sus operaciones. Eso incluye construir proyectos junto con las comunidades cercanas a las operaciones.

 Además, también incluye la protección de la naturaleza y el uso de las mejores técnicas y tecnologías disponibles para desarrollar activos. El éxito de un negocio de minería de litio se relaciona directamente con el éxito y la estabilidad de las comunidades anfitrionas de la empresa. La minera siempre debe centrarse en su reputación como socio responsable en el desarrollo de recursos.

El futuro requiere aire limpio y un camino hacia un planeta ambientalmente sano. Una "apuesta" por la energía limpia a través de inversiones en energías renovables representa una apuesta que generará un planeta más limpio. Uno que prosperará para las generaciones actuales y futuras.