EMILY CHUNG

El gas natural renovable suena como una gran solución para el cambio climático pero, ¿qué es, realmente?. Aquí, una mirada más cercana a cómo se hace, el papel que podría desempeñar en la desaceleración del cambio climático y por qué algunas personas advierten que invertir demasiado en gas natural renovable (RNG) en realidad podría ser malo para el clima.

¿QUÉ ES EL GAS NATURAL RENOVABLE?
El gas natural es un combustible fósil que contiene aproximadamente un 90 por ciento de metano, un compuesto químico que es un poderoso gas de efecto invernadero, docenas de veces más potente que el dióxido de carbono.

El gas natural renovable es biometano, metano que proviene de fuentes biológicas, que podrían incluir vertederos, aguas residuales y alimentos, desechos agrícolas o forestales.

Debido a que el gas natural y el gas natural renovable son prácticamente idénticos desde el punto de vista químico, se pueden mezclar, procesar, almacenar, transportar y usar de la misma manera. 

De acuerdo con Environment Canada, bajo la Regulación de Combustibles Limpios de Canadá, RNG debe:

+ Cumplir con el estándar que permite inyectarlo en el gasoducto de gas natural más cercano.

+ Provienen de fuentes biológicas.

¿CÓMO PUEDE BENEFICIAR LOS ESFUERZOS CONTRA EL CAMBIO CLIMÁTICO?
De dos maneras principales:

Al desplazar al gas natural y otros combustibles fósiles. Debido a que el gas natural renovable en última instancia proviene de plantas que capturaron carbono durante su vida útil, teóricamente es neutral en carbono cuando se quema. Eso le permite descarbonizar camiones y procesos industriales que funcionan con gas utilizando la infraestructura existente.

Doug Slater, vicepresidente de relaciones externas e indígenas de la compañía de gas FortisBC, dice que eso puede aplicarse incluso a hornos en edificios.

"Lo mejor del gas renovable es que nuestros clientes no necesitan hacer ningún cambio en sus hogares y negocios para poder usarlo", dijo.

Capturando el metano de los desechos orgánicos (como los vertederos, el estiércol y los desechos de alimentos) que, de otro modo, se liberarían a la atmósfera y contribuirían al cambio climático. Cuando se quema en lugar de liberarse directamente, el metano se convierte en agua y dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero con un impacto en el calentamiento global mucho menor que el propio metano.

Por eso, RNG tiene el potencial no solo de ser neutral en carbono, sino también negativo en carbono debido a esas "emisiones evitadas". 

Vincent Morales, gerente de asuntos legislativos y regulatorios de la Coalición para el Gas Natural Renovable, señaló que el metano de los desechos puede representar más del cinco por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de un país:

"RNG es la solución más viable para descarbonizar los desechos", dijo.

Hacer RNG a partir de desechos a través de  la digestión anaeróbica genera un producto adicional llamado digestato. Se puede usar como fertilizante, lo que podría desplazar a los fertilizantes sintéticos que pueden ser intensivos en carbono para producir.

¿CÓMO SE FABRICA EL GAS NATURAL RENOVABLE?
Mejorando el biogás. 

Así es como se produce el 90 por ciento del biometano en todo el mundo, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). El biogás es una mezcla de metano (que constituye del 45 al 75 por ciento del contenido por volumen ) y otros gases (principalmente dióxido de carbono) producidos cuando la materia vegetal o animal se descompone sin oxígeno. Se procesa en RNG mediante la eliminación de la mayoría de los gases que no son metano.

Sin embargo, el biogás se puede quemar para generar electricidad y energía, por lo que solo un pequeño porcentaje del biogás del mundo, menos del 10 por ciento, se actualizó en 2018, el año más reciente citado en un informe de la AIE.

O, por gasificación térmica de biomasa

La biomasa, como los desechos de madera, se calienta a altas temperaturas, presión y bajo nivel de oxígeno, descomponiéndola en gas de síntesis: una mezcla de dióxido de carbono, hidrógeno y metano. A continuación, el metano se puede separar. Se han estado ejecutando varios proyectos de demostración de esta tecnología en todo Canadá, incluidos los de  Alberta,  BC y Quebec.

Se espera que la primera planta a escala comercial en América del Norte, construida por FortisBC y REN Energy International, comience a producir RNG en Fruitvale, BC, en el otoño de 2022. 

¿ES REALMENTE CARBONO NEUTRAL?
Si bien RNG es neutral en carbono en teoría, hay dos razones por las que podría no serlo en la práctica:

Su intensidad de carbono depende de cómo fue producido. Si realmente elimina las emisiones de los desechos y el proceso para producirlos requiere poca energía y tierra, entonces tiene una menor intensidad de carbono. Sin embargo, algunas formas de producir RNG no se ajustan a ninguno de esos criterios.

Es metano, un gas de efecto invernadero. "Si se filtra a la atmósfera, es lo mismo que [metano] fósil", dijo Chris Bataille, investigador asociado del Instituto para el Desarrollo Sostenible y Relaciones Internacionales (IDDRI) con sede en Columbia Británica, que investiga la descarbonización de la economía. Y señaló que la infraestructura de gas generalmente tiene fugas.  

Mientras tanto, se estima que la producción de biogás en sí misma pierde hasta el 15 por ciento de su metano, según un estudio de 2020 realizado por Emily Grubert, profesora asistente de ingeniería civil y ambiental en el Instituto de Tecnología de Georgia.

"Aunque RNG tiene un impacto climático menor que su contraparte fósil, la probable alta demanda y la fuga de metano significan que probablemente contribuirá al cambio climático", escribió en un artículo en The Conversation. Señaló que eso es diferente a las soluciones de cero carbono, como la energía eólica y solar, que compiten por la inversión. 

¿SE ESPERA QUE RNG CONTRIBUYA A LOGRAR QUE EL MUNDO SEA CERO NETO?
Se espera que haga una contribución, especialmente en áreas que son difíciles de descarbonizar a través de la electrificación. La Agencia Internacional de Energía cita estos sectores como calefacción industrial de alta temperatura, materias primas petroquímicas, transporte pesado y transporte marítimo.

Sin embargo, no se espera que haya suficiente suministro para reemplazar el uso actual de gas natural.

En Canadá, un estudio de 2019 para la Asociación Canadiense de Gas estimó que el RNG producido a partir de desechos húmedos podría satisfacer del cinco al 10 por ciento de la demanda de gas natural, dijo Richard Carlson, director de política energética e intercambio de energía en Pollution Probe.

La gasificación podría satisfacer del 12 al 50 por ciento de la demanda, pero la tecnología aún se está desarrollando y no ha alcanzado la escala comercial.

Bataille cree que RNG puede ayudar a la economía de América del Norte a "pasar de donde está hoy a donde necesita ir en el futuro". Pero debido al potencial de fuga, dijo, "no es una solución final. No es algo en lo que podamos estar en [el año] 2100".

¿CUALQUIERA PUEDE COMPRAR GAS RENOVABLE?
Si tiene calefacción de gas natural y vive en BC u Ontario, es posible que pueda pagar para agregar gas renovable a la red de gas de América del Norte. 

+ FortisBC ofrece a sus clientes la opción de comprar una mezcla de entre cinco y 100 por ciento de gas renovable

+ Enbridge lanzó su programa de gas renovable en Ontario en abril de 2021. Dijo que los clientes residenciales pueden pagar $ 2 por mes para "comprar una adición de RNG al suministro de gas natural". La compañía dijo que la cantidad de RNG agregada "dependerá de la cantidad de clientes que participen y el costo de RNG".

El RNG se inyecta donde se produce, que puede ser en otra provincia o país (por lo que personalmente no obtendrá el 100 por ciento del RNG incluso si "pagó" por él). Sin embargo, desplaza el uso de metano fósil en el sistema (equivalente a su uso, si ese es su acuerdo con su compañía de gas).

¿ES MÁS CARO QUE EL GAS NATURAL REGULAR?
Sí, puede ser del doble a 10 veces el costo, según los datos de un informe de 2020 producido por Pollution Probe para la Asociación Canadiense de Gas.

Las compañías de gas como FortisBC generalmente tienen tarifas reguladas. A partir del 1 de enero de 2022, FortisBC está cobrando $13,808 por gigajulio de biometano, o aproximadamente el doble de la tarifa del gas natural regular. Eso significa que un propietario que usa 90 gigajulios por año pagaría alrededor de $103,56 al mes en lugar de $51,06.

La AIE dijo que espera que el costo global promedio de la producción de biometano caiga un 25 por ciento para 2040, mientras que se espera que el costo del gas natural aumente, acercando los precios.

¿CÓMO FOMENTA CANADÁ EL USO DE RNG?
El gobierno federal, así como los gobiernos provinciales de Quebec, Alberta y BC, han ayudado a financiar varios proyectos piloto de gasificación recientes en todo el país.

El gobierno federal también está permitiendo algunos créditos para el uso de RNG por parte de los productores de gasolina o diésel (por ejemplo, como materia prima o combustible) bajo sus Regulaciones de Combustible Limpio, que requiere que los productores reduzcan su intensidad de carbono con el tiempo.

También existen programas para incentivar el uso de RNG en algunas provincias:

+ BC requiere entre cinco y 15 por ciento de RNG en su gas, y requerirá un 15 por ciento para 2030.

+ Quebec requiere al menos un uno por ciento de RNG, aumentando al cinco por ciento para 2025-2026.

+ Ontario en 2021 comenzó a permitir que Enbridge cobrara a los clientes $ 2 por mes para optar por pagar RNG para agregar a la red de gas.