Los precios del litio cumplen su ascenso vertiginoso en China, a medida que el aumento de las ventas de vehículos eléctricos que sustentan una ganancia que se ha multiplicado por cinco durante el último año.

Los precios del carbonato de litio chino seguidos por Asian Metal  alcanzaron un nuevo récord el lunes, al tiempo que los datos mostraron un aumento mensual del 35% en las matriculaciones de vehículos eléctricos en diciembre . Se registraron casi 400.000 vehículos eléctricos durante el mes , según el Centro de Investigación y Tecnología Automotriz de China. Tesla Inc. ( TSLA ) suministró alrededor del 18% del total, informó Bloomberg.

Las cifras de ventas ofrecen la evidencia más reciente de que la revolución de los vehículos eléctricos ahora está llegando con toda su fuerza , impulsando ganancias fuertes en las acciones de los fabricantes de automóviles y las acciones mineras por igual. Ganfeng Lithium  (002460), que realizó un acuerdo de suministro a largo plazo con Tesla en noviembre, dijo que sus ganancias para 2021 llegaron a un 437% , impulsadas por el “desarrollo rápido” de la industria de los vehículos eléctricos.

Pero crear con los precios del litio superando los registros anteriores, existe un riesgo creciente de que la inflación de la materia prima pronto pueda vientos en contra para la floreciente industria . BloombergNEF predice un aumento del 2% en los precios de las baterías este año, lo que podría retrasar el punto en el que los vehículos eléctricos alcanzarán la paridad de costos con los automóviles convencionales hasta 2026, dos años después de su pronóstico anterior .

Y a pesar de las excelentes ganancias que se ofrecen, muchos analistas ven que el mercado del litio entrará en déficits más profundos en los próximos años a medida que los productores luchan por poner en línea nuevos proyectos. La semana pasada Serbia bloqueó planes para desarrollar la mina de litio más grande de Europa, una respuesta dramática a la oposición local al proyecto que rompió la presión sobre el suministro futuro.

LOS DESAFÍOS

ROBERT RAPIER/FORBES

El aumento de los precios de la energía este año ha afectado a personas de todo el mundo. Cité esto como la Historia de energía principal de 2021 en la columna anterior debido al impacto en tantas personas.

Pero no son sólo los precios del petróleo y la gasolina los que se han disparado. Los precios de otros productos básicos también se han disparado. Algunos de los aumentos de precios de las materias primas se deben a que son industrias intensivas en energía y los precios de la energía se han disparado. Los precios de otros productos básicos se han disparado debido a las persistentes interrupciones en la cadena de suministro que comenzaron como resultado de la pandemia de Covid-19.

Sin embargo, pocas materias primas han subido tanto este año como el litio.

El litio es uno de los elementos más importantes para nuestra transición hacia un futuro con menos carbono. Las baterías de litio están reemplazando al combustible en los motores de combustión en una variedad de aplicaciones. A medida que crece rápidamente la penetración de los vehículos eléctricos, la demanda de litio ha crecido exponencialmente.

Aquí es donde el litio difiere del petróleo. La demanda de petróleo no está creciendo exponencialmente. El aumento en los precios del petróleo se debió simplemente a un regreso a la demanda normal, con un regreso a los suministros normales rezagado. El litio, por otro lado, ha visto una interrupción de Covid-19, además de una demanda explosiva. Esa combinación ha llevado a un aumento en el precio del litio que hace que el aumento del petróleo parezca insípido en comparación.

“Los precios del carbonato de litio transportado por vía marítima han subido un 413 % desde principios de 2021 hasta los 32 600 USD/t CIF del norte de Asia el 14 de diciembre, mientras que los precios del hidróxido de litio han subido un 254 % durante el mismo período hasta los 31 900 USD/t CIF del norte de Asia, según S&P Global. Datos de Platt.

En comparación, el precio del West Texas Intermediate (WTI) es actualmente un 61% más alto que al comienzo del año, aunque subió un 78% en octubre antes de retroceder. Pero eso es relativamente leve en comparación con las ganancias de tres dígitos de los precios del litio.

La sabiduría convencional en los últimos años había sido que los precios del litio continuarían cayendo a medida que la industria de las baterías de litio continuara escalando. Pero Reuters informó recientemente que los costos altísimos “están comenzando a reflejarse en los precios de estas baterías en China”.

Tenía curiosidad acerca de cómo el aumento del costo del litio está afectando la industria de las baterías de litio en los EE. UU., así que le pregunté a Alex Pisarev, director ejecutivo del proveedor de baterías de iones de litio OneCharge con sede en California .

“El reciente aumento del precio del litio ha tenido un impacto en nuestro negocio”, me dijo Pisarev. “Nuestros costos están creciendo más rápido que los precios y, en paralelo, la calidad de los componentes se está deteriorando. En consecuencia, tenemos que absorber aún más costos relacionados con los servicios. Algunos componentes dejan de estar disponibles y tenemos que aumentar las inversiones en ingeniería en lugar de subcontratar”.

También pregunté sobre la causa raíz de los problemas de la cadena de suministro que afectan a la industria del litio. Pisarev explicó: “El problema subyacente clave del cuello de botella actual de la cadena de suministro son los múltiples desequilibrios relacionados con COVID en la fabricación en Asia y otros mercados importantes, agravados por la cruda interferencia estatal en estas regiones. El mercado todavía está luchando por encontrar un nuevo equilibrio”.

Pero todavía no se espera alivio. Se espera que los problemas que afectan a la industria de las baterías de litio duren hasta bien entrado 2022.

En el próximo artículo, discutiré estos temas a la luz de la rivalidad entre EE. UU. y China en el espacio de las baterías de litio.

Así concluye mi artículo final de 2021. Quiero tomarme un momento para agradecerle por leer, ya sea que sea un lector habitual o si es la primera vez que se encuentra con uno de mis artículos. Les deseo un seguro, feliz y próspero 2022.