El West Texas Intermediate comenzó el año de forma modesta, a poco más de US$ 50 por barril. Los precios del crudo acababan de empezar a recuperarse en el tercer trimestre del año, tras un devastador 2020 en el que los cierres y las restricciones a los viajes causaron estragos en la demanda de petróleo, lo que hizo prever que nunca se recuperaría a los niveles anteriores a la pandemia.

Estas previsiones pueden haber contribuido a una cierta conmoción cuando los precios empezaron a recuperarse: el repunte fue más rápido de lo previsto y también mucho más fuerte de lo que se esperaba cuando terminaron los cierres y se reanudaron los viajes en medio de las vacunaciones masivas.

Naturalmente, los precios del crudo también provocaron un salto en los precios de la gasolina, hasta el punto de que el Presidente Joe Biden se vio obligado a suplicar a la OPEP que aumentara la producción de petróleo a fin de reducir los precios en el surtidor para los conductores estadounidenses.

Las súplicas no surtieron efecto en el cártel petrolero, aunque sí en la industria petrolera estadounidense, que se atrincheró aún más y se negó a cooperar con la administración cuando finalmente se dirigió a ella para pedirle ayuda en el esfuerzo relativo a los precios de la gasolina.

Los precios de la gasolina en EE.UU. alcanzaron un récord en California en noviembre, cuando la media del estado se situó el 15 de noviembre en US$ 4,68 por galón. En todos los estados, el precio medio de la gasolina alcanzó un máximo de más de US$ 3,40 por galón.

Desde noviembre, los precios se han suavizado en medio de una renovada preocupación por las restricciones a medida que la última variante del coronavirus, ómicron, se extiende por el mundo.

Un plan de la administración Biden para liberar crudo de la reserva estratégica de petróleo también influyó en los movimientos del precio de la gasolina, aunque fue limitado.

Los expertos se apresuraron a señalar que el crudo liberado de la SPR no es de los grados para los que están configuradas las refinerías de la Costa del Golfo, de modo que no podría contribuir directamente a impulsar la producción de gasolina.

En sintonía con el petróleo, los precios del gas natural también subieron este año, aunque el aumento de los precios de referencia en Estados Unidos fue minúsculo en comparación con la evolución de los precios europeos del gas natural.

Y es que en Europa los precios han batido récords por los bajos niveles de existencias, una mayor demanda y la especulación del mercado.

En Estados Unidos, los precios del gas han subido de forma mucho más modesta gracias a la amplia producción nacional. Las exportaciones también han subido a niveles récord y se prevé que Estados Unidos se convierta en el mayor exportador de GNL del mundo el año que viene, según la Energy Information Administration.

El auge se producirá en gran parte gracias a los compromisos a largo plazo de los compradores chinos tras años de reticencia a comprometerse con los suministros estadounidenses.

Ahora, a finales de año, tanto el petróleo como el gas están lejos de sus máximos alcanzados anteriormente a lo largo de 2021, pero siguen siendo más altos que cuando empezaron el año.

En el caso del crudo, el aumento ha sido mucho más acusado que en el del gas, gracias al resurgimiento de la demanda, y ha sido uno de los motores de la inflación, que ha alcanzado el nivel más alto en casi 40 años.

La tendencia a la inflación fue primero tachada de transitoria por la Reserva Federal, pero más tarde, cuando quedó claro que no se estaba suavizando, la FED cambió de rumbo y anunció que empezaría a reducir su programa de estímulo fiscal más rápido de lo previsto inicialmente.

Esto podría significar para los precios del petróleo y el gas una mayor tendencia al alza en 2022, sobre todo si las tendencias actuales de la demanda de combustibles fósiles se mantienen en el nuevo año, lo que es bastante más probable que un cambio repentino, incluso con la propagación del ómicron que es más contagiosa que las variantes anteriores.