La automotriz alemana BMW firmó un acuerdo por el cual Livent, una empresa que ha invertido US $ 640 millones para extraer litio en la provincia argentina de Catamarca, se convertirá en el segundo mayor proveedor del mineral de la marca en 2022.
El litio es esencial en la producción de baterías para vehículos eléctricos a medida que el mundo transiciona hacia una fuente de energía más respetuosa con el medio ambiente.
El acuerdo de Livent por US $ 334 millones con BMW coloca a Argentina justo detrás de Australia en términos de producción de litio, según el director financiero de la empresa estadounidense Gilberto Antoniazzi.
Esta demanda de carbonato de litio se cubrirá con la ampliación del Proyecto Fénix, que permitirá incrementar la producción de litio en el Salar del Hombre Muerto de Antofagasta de la Sierra, en Catamarca, se explicó.
La nueva inversión por unos US$ 640 millones, anunciada a mediados de año, le va permitir a la compañía “duplicar la capacidad de producción de las casi 20.000 tn actuales de carbonato de litio a 40.000 tn” con la finalización de la primera etapa para el primer trimestre de 2023 y la segunda etapa para el cuarto trimestre de ese mismo año
La creciente producción de litio en Argentina ayudará al país a convertirse en un “productor tecnológico para América del Sur y otras regiones”, basado en la industrialización local de la cadena del litio como recurso fundamental para la transición energética y la llamada “revolución verde,” según informes de la prensa local, según destacó Télam.
Argentina tiene una inversión potencial en minería de litio de alrededor de US $ 6,4 mil millones de dólares con 19 proyectos en curso.
Se espera que la producción crezca diez veces y alcance las 373.5 mil toneladas desde su capacidad actual de 37.5 mil toneladas.
Para marzo de 2021, la minería de litio era la fuente de 1,581 empleos directos, lo que mostraría una actividad que no se ha ralentizado durante los meses más duros de la pandemia COVID-19. Antes del inicio de la enfermedad, la actividad contaba con 1.606 trabajadores.
En cuanto a la producción global, Argentina ocupó el cuarto lugar a nivel mundial con el 7,4% de la participación de mercado en 2019, después de Australia (52,2%), Chile (22,4%) y China (12,5%).
La revolución del litio ha sido tan veloz, que aún siendo este un mineral abundante en nuestro planeta, se presentan al día de hoy dificultades en su producción que llevaron a su precio internacional a sufrir un incremento en lo que va del año del 294%.
El índice que mide los precios del litio, llevado a cabo por la agencia Benchmark Mineral Intelligence, y la cual se especializa en la medición de los precios internacionales de referencia del litio en la industria, publicó en su informe mensual correspondiente a noviembre de este año el precio de referencia del mineral y el nuevo pico de 412 dólares al que llegó. Este nuevo incremento en los precios del litio situaron a lo largo del año la variación al alza del mineral en torno al 294%, el cual está impulsado por los temores de la industria de que haya escasez por las condiciones de producción poco favorables que surgen de la coyuntura mundial.
Las automotrices predominan
Al margen de estos movimientos, las automotrices siguen profundizando su desembarco en las provincias donde se ha comprobado la presencia de mineral de litio. Con foco en los territorios de la Puna, las compañías se posicionan en sociedad con filiales de mineras siempre desde la perspectiva de asegurarse el material para la expansión del negocio de los autos eléctricos del primer mundo.
A tono con esta estrategia, Tesla viene de sumar otro proveedor con operaciones en la Argentina tras confirmarse que Liex, filial local de la canadiense Neo Lithium avanzará con la construcción del proyecto Tres Quebradas (3Q) en la provincia de Catamarca. La firma notificó que iniciará el desarrollo de campamentos y caminos entre diciembre y enero.
Según pudo saber iProfesional, Neo Lithium desembolsará US$60 millones durante el primer año de operaciones en 3Q.
Tesla ya cuenta con otra compañía que le entregará litio de la Argentina: la china Ganfeng Lithium que en mayo prometió que avanzará con la instalación de una fábrica de baterías en Jujuy.
La empresa en cuestión es un gigante del procesamiento del mineral para la industria automotriz. En diciembre del año pasado, "blanqueó" su decisión de inyectar al menos 100 millones de dólares para expandir el emprendimiento Caucharí Olaroz –siempre en la provincia de Jujuy–.
Como expuso iProfesional en febrero pasado, la intención de la compañía, que bajo la figura de Exar comparte proyecto con la canadiense Lithium Americas, es potenciar el yacimiento entre lo que queda de 2021 y 2022.
Jiangxi Ganfeng Lithium cuenta con contratos vigentes de provisión de litio con "peso pesados" de la producción de automóviles como la mencionada Tesla, aunque también mantiene vínculos con Volkswagen y BMW para la entrega permanente del mineral para el desarrollo de vehículos híbridos o directamente eléctricos.
Mientras tanto, en la Puna continúa la presencia fuerte de Toyota, que ya dice presente en la explotación del material a través del proyecto jujeño de Olaroz.
La asiática es dueña del 25 por ciento de las acciones del proyecto, mientras que la porción restante es propiedad de la australiana Orocobre. La estatal jujeña JEMSE posee una participación simbólica: 8,5 por ciento.
Ya en el proyecto Fénix, que se desarrolla en el Salar del Hombre Muerto, en la provincia de Catamarca, BMW dice presente en alianza accionaria con la minera Livent. En la primera mitad de este año, la automotriz anticipó una inversión superior a los 300 millones para impulsar la explotación en Fénix.
Fénix y Olaroz son, hasta el momento, los dos únicos proyectos de litio en fase de explotación concreta en la Argentina.
