Lilac Solutions desarrolló un método alternativo y más sostenible para extraer litio, un ingrediente clave en las baterías de automóviles eléctricos
"Como consumidores, confiamos en las baterías de iones de litio para alimentar todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos", destacaron desde Lilac La demanda está aumentando y los fabricantes de automóviles no pueden asegurar asociaciones lo suficientemente rápido para mantenerse al día.
Eso presenta un desafío económico hoy. Pero el problema a más largo plazo es que la extracción de litio tiene consecuencias ambientales potencialmente graves. Para obtener litio en volumen, es necesario extraerlo de la roca dura o evaporarlo de las salmueras del subsuelo, que son esencialmente estanques de agua salada en el desierto.
Los autos se están volviendo eléctricos y los políticos están tratando de que esto suceda más rápido. El presidente Joe Biden tiene como objetivo que la mitad de todas las ventas de vehículos de pasajeros nuevos en los EE.UU. sean eléctricos para 2030, y California y Nueva York han tomado medidas para prohibir efectivamente la venta de automóviles nuevos a gasolina en cuestión de años.
Todo eso requiere más baterías, y los ingenieros preocupados por el clima en Silicon Valley están tratando de encontrar una forma más sostenible de extraer el ingrediente clave.
Lilac Solutions, una empresa de nueva creación en Oakland, California, está en proceso de cerrar una ronda de financiación de US$ 150 millones para desarrollar tecnología que reduzca drásticamente la cantidad de tierra y agua dulce necesaria para extraer litio de las salmueras continentales. La ronda está dirigida por Lowercarbon Capital de Chris Sacca y T. Rowe Price.
El CEO y fundador de Lilac, Dave Snydacker, dijo que su compañía ha demostrado la capacidad de extraer tanto litio de un sistema de un acre como el método tradicional que obtendría de una instalación de 10,000 acres con un estanque de evaporación.
Como alternativa a las técnicas de evaporación, la puesta en marcha de 35 personas desarrolló materiales llamados perlas de intercambio iónico para la extracción de litio. Las perlas parecen granos blancos de un milímetro a simple vista y están hechas de materiales cerámicos robustos que son duros pero porosos.
La empresa carga las perlas en un gran tanque donde se encuentra un recurso de salmuera. A medida que la salmuera fluye a través del tanque, las perlas absorben el litio mientras rechazan los contaminantes del agua, como el sodio, el magnesio, el calcio y el boro.
El sistema lava las perlas con ácido clorhídrico para producir cloruro de litio y luego lo convierte en una forma de polvo de litio, que los fabricantes de automóviles necesitan para producir sus celdas de batería.
“No creemos que California, Nueva York o Joe Biden logren sus objetivos de vehículos eléctricos sin una tecnología como esta”, dijo Clay Dumas, socio de Lowercarbon. Dumas dijo que su firma ha invertido más en Lilac que en cualquier otra compañía que hayan respaldado, y considera que la tecnología es potencialmente fundamental para resolver los problemas de la cadena de suministro de Estados Unidos que podrían obstaculizar la competitividad estadounidense.
"Muchos han intentado hacer esto"
Las perlas de intercambio iónico de Lilac se pueden reutilizar cientos de veces antes de que sea necesario reemplazarlas. En ese momento, la compañía los envía de regreso a su fábrica para fundirlos y remanufacturarlos en nuevas cuentas.
“Muchos han intentado hacer esto”, dijo Snydacker. “Pero por primera vez, Lilac desarrolló una perla que tiene las propiedades químicas adecuadas para la producción comercial de litio”.
Con su financiación, la empresa prevé duplicar la plantilla el próximo año. También desarrollará proyectos piloto de litio en Argentina y Chile para complementar su piloto estadounidense, y continuará enviando muestras de litio a las baterías y los fabricantes de automóviles.
Matthew Nordan, director gerente del fondo Prime Impact, dijo que además de usar menos agua y más energía renovable que otros métodos de extracción de litio, el sistema de Lilac también alivia el problema del desperdicio de sal y satisface la necesidad de velocidad.
“Si nos fijamos en cómo fabricamos litio para baterías hoy en día, muchas de ellas se hacen donde el buen señor consideró oportuno poner lagos de litio”, dijo Nordan, un miembro de la junta de Lilac. “Las empresas excavan en líneas, bombean enormes cantidades de agua del suelo, terminan con una lechada viscosa y se la llevan en un camión. Dejan sal, mucha, mucha sal y cada vez que llueve, la sal puede fluir por el valle hacia las tierras agrícolas ”.
Lilac bombea todo lo que ha tomado pero no ha usado de la salmuera continental y lo devuelve donde lo encontró la compañía, dijo. Sin una mayor producción de litio, agregó Nordan, la industria automotriz enfrentará fuertes aumentos de costos.
Benchmark Mineral Intelligence predice una escasez de litio en 2025 que equivale a 189.000 toneladas. El tamaño total del mercado de litio en 2015 fue de alrededor de 177.000 toneladas.
“Este es un gran ejemplo de cuán rápida y consistentemente está evolucionando la demanda de litio”, dijo Simon Moores de Benchmark Mineral en un correo electrónico. “Se está generalizando a un ritmo que ningún otro producto básico ha experimentado antes. Y todo está impulsado por una revolución de vehículos eléctricos de iones de litio”.
Según los datos de Benchmark, el litio representa el 5% del costo de una batería de iones de litio en un vehículo.
Si los fabricantes de automóviles no controlan sus materias primas, “el costo de las celdas de la batería probablemente aumentará en los próximos años, lo que hará frente a dos décadas de caída de los precios de las baterías”, dijo Moores.
La ronda de financiación de Lilac incluye la participación de otros inversores nuevos y anteriores, The Engine, Breakthrough Energy Ventures y los primeros patrocinadores de Tesla, Valor Equity Partners, entre otros.
