Los ejecutivos del sector de la energía se reúnen en persona en Dubai, en el evento Gastech 2021, el primero desde el inicio de la pandemia del COVID-19. Los representantes se mostraron optimistas sobre la recuperación económica, sin embargo están preocupados por la subida del precio del gas a nivel mundial.

Los precios del gas natural se han disparado alrededor de un 280% en Europa este año y más de un 100% en Estados Unidos, lo que ha provocado un aumento de las facturas de combustible en la época de invierno y ha agravado un repunte de la inflación a corto plazo, lo que supone un nuevo golpe para la economía mundial, que se recupera de la crisis del coronavirus.

Las causas de la subida de precios

Los bajos inventarios de almacenamiento, la elevada demanda de gas en Asia, un suministro de gas natural ruso y licuado (GNL) a Europa menor de lo habitual, los altos precios del carbón y los cortes de suministro han provocado el repunte y los analistas prevén que los precios se mantengan elevados hasta 2022 o incluso 2023.

En la conferencia de la industria Gastech, los ejecutivos del sector energético se mostraron preocupados por el "punto dulce" de los precios aceptables para los clientes y lo suficientemente altos como para incentivar las inversiones, mientras que otros advirtieron de las carencias en caso de un invierno severo.

El director general de la empresa estatal de energía de Malasia, Petronas, afirmó que un precio del gas de entre 7 y 8 dólares/mmBtu podría ser un "punto óptimo" para los clientes y permitir la continuación de las inversiones en infraestructuras.

"El gas natural debe ser aceptado como combustible de transición. Un futuro descarbonizado no significa un futuro sin hidrocarburos", dijo Tengku Muhammad Taufik.

El Secretario General de la OPEP, Mohammed Barkindo, achacó los elevados precios al cambio hacia las fuentes de energía renovables.

El precio medio del GNL para su entrega en noviembre en el noreste de Asia se estimó la semana pasada en unos 24-25 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), mientras que los precios de referencia del gas natural en Europa han subido a unos 25 dólares/mmBtu desde los 6-7 dólares/mmBtu de principios de año.

Mercado de futuros y al contado

La mayor parte del GNL se entrega mediante contratos a largo plazo, pero las transacciones al contado en las que los envíos se compran y venden libremente representan entre el 10% y el 20% de los 10.000 millones de pies cúbicos diarios de envíos de GNL de EEUU, según Amber McCullagh, directora de la consultora Enverus. Es en estos envíos que ayudan cerrar brechas y a equilibrar los mercados donde Europa está perdiendo la partida, destacó El Economista.

Aunque los precios europeos se han más que triplicado este año, aún no han superado los precios del gas licuado que se está entregando a Asia, la mayor región importadora. Países como Japón, India o China están comprando todo lo que pueden antes del invierno, lo que aumenta la competencia por la pequeña fracción de la oferta que se comercializa libremente en el mercado al contado (spot) y no está vinculada a contratos a largo plazo, añaden desde la agencia Bloomberg.

Los cargamentos puntuales son fundamentales para satisfacer la demanda cuando se agotan los suministros locales, explican desde el FT. Asia y América del Sur están superando a Europa como el principal destino para los cargamentos de GNL estadounidense vendidos en el mercado spot, según datos de Kpler, un grupo de análisis y datos de materias primas.

Además, algunos contratos de compra a largo plazo carecen de cláusulas de destino, lo que significa que el gas a veces se puede vender a postores más altos. 

Los importadores se están lanzando, aprovechando las diferencias entre el gas estadounidense que puede comprarse, licuarse y enviarse a la bahía de Tokio y venderse posteriormente por valores que están superado de forma constante los precios europeos.

"Cada vez que el TTF (precio del gas en Europa) sube, el JKM (precios del gas en Asia) sube tambié", asegura el trader consultado por el FT, refiriéndose a los puntos de referencia de precios del gas natural en Europa y Asia. "Es una carrera para asegurarse los suministros".

Los traders de materias primas como Trafigura, y otras grandes empresas petroleras como Shell, BP y TotalEnergies, se encuentran entre las firmas con acuerdos de compra y carteras de suministro ajustables que podrían permitirles beneficiarse de las discrepancias de precios globales, según fuentes del mercado.

Los mercados de gas en Europa, Asia y EEUU están conectados a través del gas natural licuado, por lo que los movimientos en una región podrían redirigir los flujos de unos lugares a otros. Cuando los mayores importadores y productores del mundo se reúnan en Dubai para la conferencia de Gastech, el primer gran evento físico para la industria desde el inicio de la pandemia del coronavirus, las compras de GNL serán un tema clave de discusión a medida que las naciones buscan mantener las luces encendidas y a los hogares calientes este invierno.

¿Aún no llega a niveles de crisis?

El ministro de Energía de Qatar cree que los elevados precios del gas reflejan una falta de inversión y una escasez de suministro, pero no llega a calificar la situación de crisis.

"No creo que sea todavía una crisis. En mi opinión, esta subida de precios se debe a que el mercado no invierte lo suficiente en la industria", dijo Saad al-Kaabi, ministro de Energía de Qatar y director general de la empresa estatal Qatar Petroleum, el principal proveedor de GNL del mundo.

"No queremos estos precios tan altos: no creemos que sea bueno para los consumidores. No queremos ni 2 ni 20 dólares, queremos tener un precio razonable que sea sostenible".

El ministro de Energía de los Emiratos Árabes Unidos, Suhail al-Mazrouei, dijo que los precios actuales podrían ser una carga para muchos países, informó WET.

También achacó la subida a la ralentización de las inversiones en gas, y añadió que los precios del gas tampoco eran sostenibles a un nivel de 2 ó 3 dólares.

"Es necesario que haya nuevas inversiones, estamos hablando de inversiones del orden de un billón de dólares para satisfacer las necesidades (de la demanda) en los próximos años", dijo Mazrouei.

Algunos países han acordado reducir las emisiones a cero neto para 2050 o antes, lo que supone un abandono de los combustibles fósiles, pero muchos responsables de energía dijeron que los consumidores pagarán el precio.

El ministro de Energía qatarí dijo que la euforia en torno a la transición energética estaba presionando a las empresas para que no invirtieran en proyectos de gas o petróleo, mientras que su homólogo emiratí pidió planes honestos y prácticos.

"Hay una tendencia a emocionarse con las emisiones netas de carbono cero, pero creo que debemos ser honestos con los consumidores y decirles cuál va a ser el coste asociado a las emisiones netas cero", dijo Mazrouie, de los EAU.

Los analistas de WoodMackenzie señalaron por separado el martes que la economía de los operadores de gas existentes es difícil y que las nuevas centrales pueden presentar un riesgo considerable y poco atractivo, sobre todo en una Europa recelosa del clima.

Para el grupo energético francés Engie, la subida de los precios "no es una buena noticia" y el director general adjunto de la empresa, Didier Holleaux, dijo que le preocupaba que los precios actuales del gas pudieran continuar en un futuro próximo, ya que los niveles de almacenamiento de gas no son tan altos como es habitual para esta época del año.

"Esperemos que el comienzo del invierno no sea tan frío en el hemisferio norte. Si no es así, estamos en problemas. Las previsiones de temperaturas para dentro de tres meses son las peores".

¿ASIA SE QUEDA CON EL GAS PARA EUROPA?

Los compradores asiáticos están ganando una guerra de ofertas y pujas por el gas natural estadounidense (el mercado de al contado), que es la gran esperanza de Europa para encontrar una solución rápida a los bajos niveles de inventarios de gas que atesora el Viejo Continente ahora que llega el frío.

Las exportaciones de gas natural estadounidenses podrían ayudar a solventar la crisis de suministro de combustible del continente, pero los importadores de Asia están 'subiendo la apuesta' e incrementando el precio que pagan por el gas para llevarse esos cargamentos americanos, dejando a Europa en una situación crítica.

El gas natural está alcanzando precios máximos de la última década en Europa, lo que se suma a los temores de que la inflación del precio de los combustibles pueda hacer descarrilar la recuperación económica del Viejo Continente. 

Una guerra de pujas

Las ofertas de los importadores europeos no han sido suficientemente elevadas como para atraer los suministros puntuales de la creciente industria de exportación de gas natural licuado (GNL) de EEUU. La industria americana condensa este combustible para enviarlo de forma más sencilla en buques cisterna. Ahora mismo, estas exportaciones se están dirigiendo a compradores que están dispuestos a pagar más en Asia y, a veces, también en América del Sur, aseguran desde el Financial Times.

"Ahora tienen más poder adquisitivo", asegura un trader de gas natural licuado, refiriéndose a los compradores asiáticos. "Europa, en principio, puede contar con suministros que van por gasoductos, mientras que China y Japón no tienen alternativas". Por ello están dispuestos a pagar mucho más. El problema es que en Europa no está claro que vaya a llegar todo el gas que necesitan por los gasoductos.

Cuando la compañía energética británica Centrica firmó un acuerdo de suministro en 2013 con Cheniere Energy, pionera en las exportaciones de gas licuado de EEUU, el entonces primer ministro David Cameron aseguró que el acuerdo proporcionaría a "los consumidores británicos una nueva fuente a largo plazo, segura y asequible de combustible". Ahora, esas declaraciones están en duda.

AIE PIDE A RUSIA BOMBEAR MÁS 

La Agencia Internacional de la Energía ha pedido a Rusia que suministre más gas natural a Europa para ayudar a aliviar la subida de los precios de la energía.