TSVETANA PARASKOVA

Los metales clave necesarios para avanzar en la transición energética global probablemente impulsarán el próximo superciclo de materias primas. La creciente demanda de litio, cobre, níquel, cobalto y aluminio podría provocar una crisis en el suministro de metales de las baterías ya en esta década, mientras que los precios al alza podrían revertir una década de caídas de costos, dicen los analistas.

En un mundo cada vez más centrado en la sostenibilidad y las materias primas de origen ético, algunos actores de la industria de la minería de metales creen que las operaciones de minería de los fondos marinos en áreas remotas del océano podrían tener un impacto menor y costos más bajos que la minería terrestre de minerales clave de baterías: minerales asociados con el trabajo infantil en la República Democrática del Congo, por ejemplo, el principal productor mundial de cobalto.

Sin embargo, la minería de los fondos marinos está lejos de las operaciones comerciales, en el mejor de los casos, debido a la falta de regulaciones internacionales y a las preocupaciones sobre el impacto ambiental de la extracción de minerales del fondo marino en áreas y ecosistemas que aún no han sido estudiados por biólogos marinos. 

Algunas empresas apuestan por iniciar la minería en aguas profundas en un par de años. The Metals Company, por ejemplo, que acaba de comenzar a cotizar en el NASDAQ, dijo la semana pasada que está trabajando para "poner en producción la mayor fuente estimada de metales para baterías del mundo". 

“Creemos que tenemos una solución que es más escalable, segura, de menor costo y menor impacto que la extracción de estos minerales en tierra: podemos producir metales de batería a partir de nódulos polimetálicos de alta calidad que se encuentran en el lecho marino en las aguas internacionales del Clarion-Clipperton Zone”, dijo Gerard Barron, presidente y director ejecutivo de The Metals Company.

Los nódulos polimetálicos contienen cuatro metales esenciales de la batería (cobalto, níquel, cobre y manganeso) en un solo mineral, y se han formado durante millones de años al absorber metales del agua de mar. Esos nódulos yacen sueltos al lecho marino, y The Metals Company planea usar un recolector robótico para desalojar suavemente las rocas que contienen metal del lecho marino con una alteración mínima del fondo del océano. 

TMC tiene derechos de exploración y comerciales sobre tres áreas de contrato que albergan aproximadamente 1.600 millones de toneladas (húmedas) de nódulos polimetálicos que contienen níquel, cobre, cobalto y manganeso de alta ley, en la Zona Clarion Clipperton del Océano Pacífico, entre México y Hawai, regulado por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.

La compañía dice que sus estudios han estimado que los nódulos polimetálicos dentro de sus áreas de exploración son suficientes para electrificar una cuarta parte de la flota de vehículos de pasajeros del mundo, o serían suficientes para alrededor de 280 millones de vehículos eléctricos.

TMC dice que su método propuesto para recuperar metales de baterías genera mucho menos dióxido de carbono que la minería convencional y es más respetuoso con el medio ambiente. 

“Es como recoger pelotas de golf en un campo de prácticas”, dijo el Oficial Principal de Finanzas Craig Shesky a la revista IEEE Spectrum editada por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos. 

Con acceso a la financiación y la inclusión en el NASDAQ, TMC espera poder completar las pruebas piloto de recolección de nódulos en 2022, completar los estudios de impacto ambiental para 2023 y presentar la solicitud para pasar de la fase de exploración a la fase de explotación en el tercer trimestre de 2023, CEO Barron dijo en el comunicado la semana pasada. 

Sin embargo, TMC y otras compañías que compiten por la minería en aguas profundas enfrentan una fuerte oposición de las organizaciones ambientales que dicen que alterar el océano conduciría a pérdidas de biodiversidad y cambiaría el ciclo del carbono en las aguas. 

Además, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) aún no ha acordado las regulaciones sobre cómo administrar y supervisar la exploración y extracción de minerales del fondo del océano. 

La Zona Clarion-Clipperton (CCZ) es un “punto caliente de biodiversidad”, dijo a IEEE Craig Smith, profesor de oceanografía en la Universidad de Hawaii en Manoa.

Smith ha dirigido expediciones de investigación a la CCZ, que han encontrado especies nuevas para la ciencia. No es posible extraer nódulos polimetálicos sin causar daños ecológicos "en decenas de miles de kilómetros", dice el profesor de oceanografía. 

“La minería en aguas profundas puede dañar irreparablemente los ecosistemas oceánicos antes de que tengamos la oportunidad de estudiar completamente sus impactos”, dice el Centro para la Diversidad Biológica. 

Incluso algunos clientes potenciales de metales extraídos del océano apoyaron a principios de este año un llamado a una moratoria en la minería de los fondos marinos.

Los fabricantes de automóviles BMW y Volvo, así como Google y Samsung SDI, prometieron no comprar metales producidos en la minería de aguas profundas hasta que los riesgos ambientales de la actividad se "comprendan de manera integral".