La respuesta corta es, por supuesto, que sería muy diferente. Sin un cártel petrolero que controle los precios, todos los países con reservas de petróleo serían libres de explotarlas a su antojo, bombeando al máximo para aprovechar cualquier oportunidad de aumentar su cuota de mercado, algo que a algunos miembros de la OPEP les gustaría mucho hacer ahora, pero no pueden debido a las obligaciones del cártel.

Sin la OPEP, los precios del petróleo serían mucho más volátiles de lo que ya son, incluso ahora, en una de las épocas más inciertas desde que el petróleo comenzó a utilizarse a escala mundial. Esto, por supuesto, sería una bendición para la nueva generación de comerciantes del día que ya están teniendo un efecto desproporcionadamente grande en los precios del petróleo simplemente por su número, con el comercio hecho tan simple como jugar al Candy Crush.

Como dijo Adam Rozencwajg, socio director de Goehring and Rozencwajg, a Oilprice, "Si la OPEP se disolviera mañana, sin duda habría una enorme volatilidad de precios a corto plazo". Sin embargo, Rozencwajg añadió que es probable que la volatilidad a largo plazo sufra un exceso mucho menor, comparando la volatilidad histórica de 30 años del crudo con el mismo indicador de los precios del gas Henry Hub.

Sin la OPEP, la seguridad del suministro mundial de petróleo sería también mucho más inestable que ahora. Se podría argumentar que en el mundo de la transición energética, en el que el petróleo está perdiendo rápidamente su relevancia, esto no debería ser motivo de gran preocupación; pero, de hecho, el petróleo no está perdiendo su relevancia tan rápidamente. Seguirá existiendo durante décadas.

No obstante, con los miembros de la OPEP sueltos, libres de producir todo el petróleo que quieran o puedan, puede haber menos incentivos para que las compañías petroleras inviertan en nueva producción para asegurar el suministro futuro, y esto aumentaría la inseguridad del suministro a largo plazo, dice Rozencwajg.

Un informe del Oxford Institute for Energy Studies del año pasado analizó cómo habría sido el mundo si la OPEP no hubiera existido entre 1990 y 2018.

El análisis de los datos mostró que la producción mundial de petróleo habría sido sustancialmente mayor sin un cártel que la mantuviera bajo control. También sugirió que las crisis de suministro de petróleo resultantes de los acontecimientos geopolíticos habrían tenido un impacto mucho mayor en los precios del petróleo en un mundo sin la OPEP, porque en ese mundo todo el mundo estaría bombeando al máximo de su capacidad, lo que significa que no tendrían capacidad de reserva para aprovechar y llenar la brecha en el suministro.

Por ejemplo, si no existiera la OPEP, cuando los ataques con drones contra el campo de Khurais eliminaron 5,7 millones de bpd de la producción de petróleo saudí en 2019, se habría producido un shock de oferta y los precios habrían subido mucho más de lo que realmente subieron tras los ataques.

De hecho, en ese momento, algunos analistas pronosticaban que los precios del Brent serían de 100 dólares; pero también había mentes más sensatas que decían que no había razón para que el petróleo subiera tanto dado que algunos miembros de la OPEP+ podían aumentar la producción y que el shale estadounidense haría el resto. Pero si todos los miembros de la OPEP+ estuvieran bombeando al máximo de su capacidad, el shale estadounidense habría tenido que suplir la diferencia y eso habría llevado un tiempo.

Como señala el Oxford Institute en su informe, "los datos históricos demuestran que la capacidad excedentaria de la OPEP ha tenido un efecto suavizador en los movimientos de los precios mundiales del petróleo, mientras que los precios en el escenario contrafactual presentan ciclos mucho más agudos tanto al alza como a la baja". Por ejemplo, en un mundo sin capacidad de reserva de la OPEP, el precio habría subido 110 $/b, de 51,6 $/b en 2010 a 161,7 $/b en 2012, frente a 30,7 $/b en el mundo real".

Un mundo sin OPEP también vería probablemente una industria petrolera aún más disciplinada. Como sugería un análisis del Wall Street Journal de 2016 -el anterior desplome de los precios del petróleo-, cuando la OPEP dejó de intentar controlar los precios y apostó por la cuota de mercado, los precios se desplomaron y las inversiones se redujeron.

Esto es, por supuesto, lo que sucede durante cada crisis del petróleo; pero sin la OPEP, este aspecto de la crisis -una disciplina de capital más estricta- podría haberse convertido en la norma.

Así pues, una mayor volatilidad de los precios, una disciplina de gasto más estricta en el sector, que llevaría a una menor seguridad del suministro en el futuro, y, como señalaba el Wall Street Journal en su análisis, una mayor presencia de los fondos de cobertura y otros especuladores en los mercados del petróleo, serían algunas de las características posteriores a la OPEP.

Este sería un mundo con oscilaciones de precios probablemente mucho más dramáticas y también un mundo con una dependencia al petróleo aún más profunda para las economías ya dependientes del petróleo, ya que estos estados tendrían mucha menos motivación para diversificar fuera de su principal fuente de ingresos presupuestarios. A pesar de todo el poder que tiene la OPEP en los mercados mundiales del petróleo, parece que sin ella las cosas podrían haber sido peores.