JULIA HOROWITZ 

La rápida caída de Afganistán ante los combatientes talibanes ha desencadenado una crisis humanitaria , con miles de personas tratando de huir del país. También ha traído un enfoque renovado en la vasta riqueza mineral sin explotar de Afganistán, recursos que podrían transformar sus perspectivas económicas si alguna vez se desarrollaran.

Afganistán es una de las naciones más pobres del mundo. Pero en 2010, oficiales militares y geólogos estadounidenses revelaron que el país, que se encuentra en la encrucijada de Asia Central y del Sur, estaba asentado sobre depósitos minerales por valor de casi US$ 1 billón.

Los suministros de minerales como hierro, cobre y oro se encuentran dispersos por las provincias. También hay minerales de tierras raras y, quizás lo más importante, lo que podría ser uno de los depósitos de litio más grandes del mundo, un componente esencial pero escaso en las baterías recargables y otras tecnologías vitales para abordar la crisis climática.

"Afganistán es sin duda una de las regiones más ricas en metales preciosos tradicionales, pero también en los metales [necesarios] para la economía emergente del siglo XXI", dijo Rod Schoonover, científico y experto en seguridad que fundó Ecological Futures Group.

Los desafíos de seguridad, la falta de infraestructura y las severas sequías han impedido la extracción de los minerales más valiosos en el pasado. Es poco probable que eso cambie pronto bajo el control de los talibanes. Aún así, hay interés de países como China, Pakistán e India, que pueden intentar participar a pesar del caos.

"Es un gran signo de interrogación", dijo Schoonover.

Gran potencial

Incluso antes de que el presidente Joe Biden anunciara que retiraría las tropas estadounidenses de Afganistán a principios de este año, preparando el escenario para el regreso del control de los talibanes, las perspectivas económicas del país eran escasas.

A partir de 2020, se estima que el 90% de los afganos vivían por debajo del nivel de pobreza determinado por el gobierno de US$ 2 por día, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso de EE.UU. publicado en junio. En su último perfil de país, el Banco Mundial dijo que la economía sigue "moldeada por la fragilidad y la dependencia de la ayuda".

"El desarrollo y la diversificación del sector privado están limitados por la inseguridad, la inestabilidad política, las instituciones débiles, la infraestructura inadecuada, la corrupción generalizada y un entorno empresarial difícil", dijo en marzo.

Muchos países con gobiernos débiles sufren lo que se conoce como la "maldición de los recursos", en la que los esfuerzos por explotar los recursos naturales no brindan beneficios a la población local y la economía nacional. Aun así, las revelaciones sobre la riqueza mineral de Afganistán, que se basaron en estudios anteriores realizados por la Unión Soviética, han sido muy prometedoras.

La demanda de metales como el litio y el cobalto, así como de elementos de tierras raras como el neodimio, está aumentando a medida que los países intentan cambiar a automóviles eléctricos y otras tecnologías limpias para reducir las emisiones de carbono.

La Agencia Internacional de Energía dijo en mayo que los suministros globales de litio, cobre, níquel, cobalto y elementos de tierras raras debían aumentar drásticamente o el mundo fracasaría en su intento de abordar la crisis climática. Tres países, China, la República Democrática del Congo y Australia, representan actualmente el 75% de la producción mundial de litio, cobalto y tierras raras.

El automóvil eléctrico promedio requiere seis veces más minerales que un automóvil convencional, según la AIE. El litio, el níquel y el cobalto son fundamentales para las baterías. Las redes eléctricas también requieren grandes cantidades de cobre y aluminio, mientras que los elementos de tierras raras se utilizan en los imanes necesarios para hacer funcionar las turbinas eólicas.

Según los informes, el gobierno de Estados Unidos ha estimado que los depósitos de litio en Afganistán podrían rivalizar con los de Bolivia , hogar de las mayores reservas conocidas del mundo.

"Si Afganistán tiene unos años de calma, lo que permite el desarrollo de sus recursos minerales, podría convertirse en uno de los países más ricos de la zona en una década", dijo Mirzad, del Servicio Geológico de Estados Unidos, a la revista Science en 2010.

Aún más obstáculos

Esa calma nunca llegó, y la mayor parte de la riqueza mineral de Afganistán ha permanecido en el suelo, dijo Mosin Khan, un miembro senior no residente del Atlantic Council y ex director de Oriente Medio y Asia central del Fondo Monetario Internacional.

Si bien ha habido alguna extracción de oro, cobre y hierro, la explotación de litio y minerales de tierras raras requiere una inversión y conocimientos técnicos mucho mayores, así como tiempo. La IEA estima que se necesitan 16 años en promedio desde el descubrimiento de un depósito para que una mina comience a producir.

En este momento, los minerales generan solo US$ 1 mil millones en Afganistán por año, según Khan. Estima que entre el 30% y el 40% ha sido desviado por la corrupción, así como por los señores de la guerra y los talibanes, que han presidido pequeños proyectos mineros.

Aún así, existe la posibilidad de que los talibanes usen su nuevo poder para desarrollar el sector minero, dijo Schoonover.

"Uno puede imaginarse que una de las trayectorias es que tal vez haya algo de consolidación, y parte de esta minería ya no necesitará estar desregulada", dijo.

Pero, continuó Schoonover, "las probabilidades están en contra", dado que los talibanes deberán dedicar su atención inmediata a una amplia gama de cuestiones humanitarias y de seguridad.

"Los talibanes han tomado el poder, pero la transición del grupo insurgente al gobierno nacional estará lejos de ser sencilla", dijo Joseph Parkes, analista de seguridad para Asia de la firma de inteligencia de riesgos Verisk Maplecroft. "Es probable que falten muchos años para la gobernanza funcional del incipiente sector minero".

Khan señala que era difícil conseguir inversiones extranjeras antes de que los talibanes derrocaran al gobierno civil de Afganistán respaldado por Occidente. Atraer capital privado será aún más difícil ahora, especialmente porque muchas empresas e inversores globales están sujetos a estándares ambientales, sociales y de gobernanza cada vez más altos.

"¿Quién va a invertir en Afganistán cuando antes no estaba dispuesto a invertir?" Khan dijo. "Los inversores privados no van a correr el riesgo".

Las restricciones estadounidenses también podrían presentar un desafío. Estados Unidos no ha designado oficialmente a los talibanes como organización terrorista extranjera. Sin embargo, el grupo fue incluido en una lista del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos de terroristas globales especialmente designados y en una lista de nacionales especialmente designados.

¿Una oportunidad para China?

Los proyectos respaldados por el estado motivados en parte por la geopolítica podrían ser una historia diferente. China, líder mundial en la minería de tierras raras, dijo el lunes que ha "mantenido contacto y comunicación con los talibanes afganos".

"China, el vecino de al lado, se está embarcando en un programa de desarrollo de energía verde muy importante", dijo Schoonover. "El litio y las tierras raras son hasta ahora insustituibles debido a su densidad y propiedades físicas. Esos minerales influyen en sus planes a largo plazo".

Si China interviene, Schoonover dijo que habría preocupaciones sobre la sostenibilidad de los proyectos mineros dado el historial de China.

"Cuando la minería no se hace con cuidado, puede ser ecológicamente devastador, lo que daña a ciertos segmentos de la población sin mucha voz", dijo.

Sin embargo, Beijing podría mostrarse escéptico a la hora de asociarse en empresas con los talibanes dada la inestabilidad actual, y podría concentrarse en otras regiones. Khan señaló que China se ha quemado antes, después de haber intentado invertir en un proyecto de cobre que luego se estancó.

"Creo que darán prioridad a otras geografías emergentes / fronterizas mucho antes que el Afganistán liderado por los talibanes", dijo el socio de RK Equity, Howard Klein, quien asesora a los inversores sobre el litio.