Según un nuevo informe de Wood Mackenzie, una empresa de Verisk (Nasdaq:VRSK), la energía solar tendrá un impacto significativo en la demanda de aluminio, cobre y zinc, y el uso de los tres metales en el sector se duplicará para 2040.

Sin embargo, a medida que los gobiernos cumplan sus compromisos para limitar el calentamiento global a 2 °C y más, la necesidad de energía solar será mayor y se espera que aumente la demanda de varios metales básicos.

Kamil Wlazly, analista principal de investigación de Wood Mackenzie, dijo: "Los metales básicos son un componente integral de los sistemas de energía solar. Una instalación típica de paneles solares requiere aluminio para el marco frontal y una combinación de aluminio y acero galvanizado (zinc) para las partes estructurales. El cobre se utiliza en los cables de transmisión de alta y baja tensión y en los colectores solares térmicos.

"La caída de los costes de producción y el aumento de la eficiencia han hecho bajar el precio de la energía solar en todo el mundo. Como resultado, la energía solar se ha vuelto más barata que cualquier otra tecnología en muchas partes de EE.UU. y en varios otros países del mundo. A medida que los costes sigan bajando, la cuota de suministro de energía solar aumentará y empezará a desplazar a otras formas de generación. Esto supone una enorme oportunidad para el sector de los metales básicos", agregó Wlazly.

En la hipótesis de base de Wood Mackenzie, que coincide en líneas generales con una visión del calentamiento global de 2,8-3˚C, la demanda de aluminio de las tecnologías solares se sitúa en torno a los 2,4 millones de toneladas (Mt) para 2020. Se espera que aumente a 4,6 Mt en 2040. Sin embargo, según los escenarios Accelerated Energy Transition-2 (AET-2) y Accelerated Energy Transition-1.5 (AET-1.5), propiedad de Wood Mackenzie, el crecimiento del consumo oscilará entre 8,5 Mt y 10 Mt para 2040.

Para ponerlo en perspectiva, en el escenario AET-1.5 de Wood Mackenzie, la demanda del sector solar pasaría de algo menos del 3% del consumo total de aluminio en 2020 a un considerable 12,6% en 2040.

También se espera que el consumo de cobre registre notables ganancias gracias a la generación de energía solar, en particular los sistemas fotovoltaicos (FV).

El escenario base de Wood Mackenzie sitúa la demanda de cobre procedente de la energía solar en 0,4 Mt en 2020, y se espera que aumente hasta casi 0,7 Mt en 2040. Mientras tanto, en los escenarios AET-2 y AET-1.5 de Wood Mackenzie, se espera que el consumo de cobre procedente de la energía solar aumente hasta alrededor de 1,3 Mt y 1,6 Mt, respectivamente, en 2040.

Dado que se estima que las centrales solares a gran escala tienen una vida útil de al menos 30 años, sólo los revestimientos de zinc pueden ofrecer una protección anticorrosiva de bajo coste durante períodos tan largos.

Wood Mackenzie estima que las instalaciones de energía solar suponen en la actualidad aproximadamente 0,4 Mt del consumo mundial de zinc, y se prevé que esta cifra crezca hasta 0,8 Mt en 2040 en el caso base de Wood Mackenzie. En los escenarios AET-2 y AET-1.5 de Wood Mackenzie, el crecimiento del consumo oscilará entre 1,7 Mt y 2,1 Mt, respectivamente, para 2040.

Para los metales que salen a la palestra, la descarbonización crea tantos riesgos como oportunidades.

"Las plantas de energía solar de concentración (CSP) ofrecen considerables oportunidades para los metales básicos. Las estructuras de elevación y los colectores dependen en gran medida del acero, pero existe la posibilidad de cambiar a diseños basados en el aluminio. Dicho esto, el acero siempre tendrá una ventaja de costes en las aplicaciones en las que el peso no es un problema, por lo que el grado de sustitución es incierto", añadió Wlazly.

"Dada la subida del precio del cobre, también existe la posibilidad de que el aluminio penetre en las aplicaciones de cables en instalaciones en las que el cobre es actualmente el metal preferido".

Según Wood Mackenzie, la tendencia a fabricar módulos solares de mayor tamaño también tendrá un impacto desigual en la intensidad del metal.

"A medida que la superficie del módulo y el área del seguidor aumentan, esperamos que el uso de componentes estructurales aumente a un ritmo similar para mantener la resistencia y la rigidez. En consecuencia, el uso de aluminio y zinc (acero galvanizado) por módulo aumentará, dejando la intensidad (kg/kW) prácticamente inalterada", continuó explicando el especialista. 

"Por el contrario, se espera que disminuya el uso de cobre, ya que los módulos más grandes provocarán una reducción del número de paneles por capacidad de la planta, lo que se traducirá en una disminución del número y la longitud total de los cables.

"Sin embargo, el descenso global de la intensidad será marginal, ya que el tamaño de los paneles no afectará al diámetro del cable o del transformador, que representan una proporción importante del uso del cobre. Además, el impacto en la demanda de metal por el aumento del tamaño de los módulos se limitará a las plantas solares a escala comercial, que actualmente sólo representan un tercio de la capacidad instalada", finalizó Kamil Wlazly, analista principal de investigación de Wood Mackenzie.