JESSICA RESNICK-AULT

El petróleo cerró a la baja ya que la preocupación por el aumento de los casos de la variante del coronavirus Delta superó las expectativas de otra caída semanal en los inventarios estadounidenses que había impulsado los precios temprano.

Los futuros del petróleo crudo Brent bajaron 48 centavos, o un 0,66%, a 72,41 dólares el barril. El crudo West Texas Intermediate (WTI) de EE.UU. bajó 70 centavos, o un 0,98%, a 70,56 dólares el barril. Los precios se mantuvieron más bajos en el comercio posterior a la liquidación después de que fuentes del mercado dijeron que los datos preliminares sugirieron que las existencias de crudo se redujeron en los Estados Unidos.

Las preocupaciones sobre la propagación de la variante Delta en los Estados Unidos y China, los principales consumidores de petróleo, pesaron sobre los precios, y ambos índices de referencia cayeron más del 3% en un momento.

En China, la propagación de la variante desde la costa a las ciudades del interior ha llevado a las autoridades a imponer medidas estrictas para controlar el brote.

"El flujo de noticias desde China ha sido bajista desde el fin de semana", dijo John Kilduff, socio de Again Capital Management en Nueva York. "Sigue habiendo angustia por la situación de COVID-19, que es lo que más pesa sobre el complejo petrolero".

Anteriormente, el Brent y el crudo estadounidense habían subido más de 60 centavos. Brent ha subido más del 40% este año, ayudando a las ganancias de las empresas petroleras.

"Estamos tratando de valorar qué tan grande será la desaceleración con la variante Delta", dijo Phil Flynn, analista senior de Price Futures Group en Chicago.

BP (BP.L), ConocoPhillips (COP.N), Diamondback Energy Inc (FANG.O) y Continental Resources Inc (CLR.N) reportaron fuertes ganancias en el segundo trimestre esta semana.

Las expectativas de un regreso del crudo iraní a los mercados también presionaron los precios. Irán y seis potencias han estado en conversaciones desde abril para reactivar un pacto nuclear que podría liberar sus exportaciones de petróleo. Pero los funcionarios han dicho que siguen existiendo brechas importantes.

El nuevo presidente de Irán, Ebrahim Raisi, dijo el martes que su gobierno tomaría medidas para levantar las sanciones "tiránicas" impuestas por Estados Unidos a sus sectores energético y bancario. 

La sexta ronda de conversaciones indirectas entre Teherán y Washington terminó el 20 de junio, dos días después de que Raisi fuera elegido presidente. Las partes involucradas en las negociaciones aún no han anunciado cuándo se reanudarán las conversaciones.

Una encuesta de Reuters mostró que los inventarios de crudo y productos estadounidenses probablemente disminuyeron la semana pasada, y se pronostica que tanto las reservas de destilados como las de gasolina habrán caído por tercera semana consecutiva.

El American Petroleum Institute, un grupo comercial, sugirió que las existencias de crudo estadounidenses cayeron 879.000 barriles en la semana que terminó el 30 de julio, dijeron fuentes del mercado. 

Los datos mostraron que los inventarios estadounidenses de destilados, incluido el diésel, cayeron 717.000 barriles durante la semana que finalizó el 30 de julio, y las reservas de gasolina estadounidenses cayeron 5,8 millones de barriles.