A medida que el mundo avanza en el cumplimiento de los estrictos objetivos de reducción de las emisiones de carbono -en parte mediante el abandono progresivo de los coches con motor de combustión interna-, la demanda de litio, cobalto y níquel, vitales para las baterías de los vehículos eléctricos, se disparará, lo que aumenta la perspectiva de escasez.

Los elevados precios del litio no han servido de acicate para la inversión en nuevas capacidades debido a los bajos precios de los contratos a largo plazo, mientras que el problema del suministro de cobalto es que es principalmente un subproducto del cobre, lo que significa que las decisiones de inversión se basan en los precios del cobre.

En el caso del níquel, los nuevos proyectos en Indonesia, que cuenta con las mayores reservas del mundo, significan que la probabilidad de que se produzcan grandes carencias sólo puede darse a finales de esta década.

LITIO

Las baterías de los vehículos eléctricos pueden utilizar carbonato de litio o hidróxido de litio, pero la industria suele hablar de carbonato de litio equivalente (LCE) que contiene ambos.

Los precios del LCE en el mercado al contado han subido por encima de los 12.000 dólares la tonelada, más del doble de los niveles vistos en noviembre del año pasado y los más altos desde enero de 2019, dice Benchmark Mineral Intelligence (BMI).

Esos niveles son lo suficientemente altos como para incentivar la inversión en nueva capacidad, pero los contratos anuales o de mayor duración firmados en el último trimestre de 2020 con precios más bajos son una barrera.

George Miller, de BMI, prevé un déficit de LCE de 25.000 toneladas este año y espera ver déficits agudos a partir de 2022.

“A menos que veamos una inversión significativa e inminente en grandes depósitos de litio comercialmente viables, esta escasez se extenderá hasta el final de la década”, dijo Miller.

La ubicación de más del 60% de la capacidad de procesamiento en China es preocupante, ya que podría suponer un riesgo para las cadenas de suministro de vehículos eléctricos en Estados Unidos y Europa.

Los analistas de Roskill estiman que la demanda de carbonato de litio equivalente superará los dos millones de toneladas en 2030, lo que supone un aumento de más de 4,5 veces respecto a 2020.

COBALTO

El contenido de cobalto en las baterías se ha recortado considerablemente en los últimos años, pero el aumento de las ventas de vehículos eléctricos hace prever que la demanda de este metal menor aumente en general, dejando déficits.

Los analistas de Roskill prevén que la demanda de cobalto aumente hasta 270.000 toneladas en 2030, frente a las 141.000 del año pasado.

Los proyectos de lixiviación ácida de alta presión (HPAL) de Indonesia ayudarán a cubrir parte del déficit.

Pero el problema sigue siendo que el cobalto es sobre todo un subproducto.

“Es difícil invertir en capacidad específica de cobalto porque es un subproducto. No existe un mecanismo que permita a la oferta reaccionar a la demanda y a los precios”, dijo George Heppel, consultor de CRU.

“Si miramos hacia mediados de la década de 2020, nos vendría muy bien otro Katanga”.

Glencore (GLEN.L) espera que su mina de Katanga, en la República Democrática del Congo, produzca 30.000 toneladas de cobalto este año.

CRU prevé que la demanda de cobalto de los vehículos eléctricos represente más de 120.000 toneladas, o casi el 45% del total, en 2025, frente a las casi 39.000 toneladas, o el 27%, de 2020.

El mayor productor de cobalto del mundo es la República Democrática del Congo, que está adoptando medidas para desarrollar los controles y la trazabilidad del material artesanal para que sea aceptable para quienes están preocupados por los abusos de los derechos humanos.

NÍQUEL

La preocupación por el suministro de níquel para los productos químicos de las baterías se disipó después de que el productor chino de arrabio de níquel (NPI) Tsingshan Holding Group dijera que convertiría el NPI en mate, que puede utilizarse para fabricar productos químicos para las baterías.

“Ahora hay proyectos que suman 300.000 toneladas anuales para convertir el NPI en un producto que pueda convertirse en sulfato para las baterías”, dijo Jim Lennon, analista de Macquarie.

“La afirmación de que el níquel está al borde de un superciclo es una exageración. Habrá un exceso de oferta hasta al menos mediados de la década de 2020”.

Lennon también espera que los proyectos de lixiviación ácida a alta presión (HPAL) de Indonesia produzcan entre 400.000 y 600.000 toneladas de níquel al año durante gran parte de esta década.

La oferta mundial de níquel se estima en unos 2,6 millones de toneladas este año. De esa cantidad, unos dos tercios serán utilizados por las acerías, la mayoría de ellas en China, mientras que los vehículos eléctricos representan menos del 10% del consumo.

Tsingshan dijo en marzo que suministraría 100.000 toneladas de níquel mate a sus clientes.

“Hay otros operadores en Indonesia que podrían seguir a Tsingshan”, dijo el analista de BoA Securities Michael Widmer, que espera que el suministro de NPI contribuya a los excedentes en 2024 y 2025.