Una visita a la renovada sala de gemas y minerales del Museo Americano de Historia Natural revela cómo funciona el cosmos en el mundo real
DENNIS OVERBYE
Un día de octubre de 1820, dos jóvenes, Elijah Hamlin y Ezekiel Holmes, estaban de excursión en una colina de Maine llamada Monte Mica cuando vieron una piedra verde y brillante en el suelo.
La recogieron y empezaron a buscar otras, pero la oscuridad estaba cayendo.
Al día siguiente nevó.
Cuando por fin regresaron, en primavera, encontraron la colina llena de esas piedras, que desde entonces se identificaron como turmalina, una gema semipreciosa apreciada por su gama de colores.
Se corrió la voz.
En 1879, un geólogo y hombre de mundo llamado George Kunz la visitó.
Regaló algunas piezas a un empresario llamado Charles Tiffany, que lo contrató en el acto.
Uno de los miembros del consejo de administración de Tiffany era J.P. Morgan, el banquero, que empezó a comprar turmalina y otras joyas a través de Kunz.
Gran parte de esa colección terminó en el Museo Americano de Historia Natural.
Conocí la turmalina de Morgan, junto con la turmalina original encontrada por aquellos excursionistas (convertida en una correa de reloj con la palabra Primus, o "primero"), en una reciente visita a la recién reabierta Sala de Gemas y Minerales Allison y Roberto Mignone.
Además de la turmalina, me quedé mirando una deslumbrante colección de cristales, algunos tan grandes como tocones de árbol, otros lo suficientemente delicados como para adornar el escote de una nominada al Oscar en la alfombra roja.
Los minerales, como me informaba un cartel en la pared, son disposiciones ordenadas de átomos y moléculas.
"La mayor parte de la materia sólida del universo son minerales", dijo George Harlow, geólogo y conservador desde hace mucho tiempo, que me guió pacientemente por la exposición y parecía poder leer las rocas con la misma facilidad con que yo leía el diario de la mañana.
"La gente no sabe que el hielo es un mineral", señaló.
Y la nieve, añadió, es un sedimento.
Hay unos 5.000 tipos de minerales en la Tierra, y apenas conozco los nombres de ninguno de ellos, aunque forman la sustancia del mundo en el que evolucionamos y, presumiblemente, de los mundos lejanos en los que esperamos descubrir algún día más vida.
Cuentan historias antiguas: de continentes que colisionan, de cordilleras que se elevan y se desgastan, de cuencas oceánicas que se doblan y se desmoronan, de cámaras hadeanas que generan cristales a partir de gases y fluidos.
Algunos de estos minerales son casi tan antiguos como el propio tiempo.
Los nano-diamantes encontrados en el polvo de estrellas podrían haberse formado en explosiones de supernovas que ocurrieron sólo un par de cientos de millones de años después del Big Bang, dijo Harlow.
Sentí una vibración cósmica familiar con sólo entrar en la sala.
Allí, frente a mí, a 3 metros de altura y habitando una cáscara rocosa, como un huevo abierto por los dioses, había un nido de amatistas púrpuras, el valor de una galaxia de luz.
Una geoda, que se formó hace 135 millones de años en Uruguay cuando los minerales que contenían agua se filtraron en una cámara subterránea, tal vez una burbuja en el magma, y luego se cristalizaron en las paredes.
Detrás de ella había otra geoda, otra galaxia púrpura, orientada hacia la exposición principal, una manifestación concreta de cómo funciona realmente el universo del mundo real, reducido a meros puntos o menos en los datos astrofísicos.
Todos los minerales se forman por los mismos fundamentos: agua, calor y presión.
Pero, como las familias infelices de Tolstoi, cada roca tiene su propia historia.
La corteza terrestre está dividida en placas tectónicas que, flotando sobre el magma fundido, chocan entre sí, se doblan para formar cordilleras, se fusionan para crear continentes y se separan para formar mares.
La geología es el destino biológico: Los minerales que aterrizan o se depositan en un lugar determinan qué o quién puede vivir allí millones de años después.
Las truchas prefieren Montana, me dicen mis compañeros de pesca con mosca, porque los arroyos que fluyen a través de la piedra caliza crean condiciones favorables para nuestra cantera de agua dulce.
Hace millones de años, el valle del Misisipi era un mar interior.
Cuando las fuerzas geológicas presionaron el fondo marino hacia arriba, el agua - enriquecida con minerales como el zinc y el plomo - se filtró a través de las rocas carbonatadas porosas que componían el fondo del océano, dejando depósitos en bolsas y vetas.
En 1894, un minero llamado James Roach irrumpió en una caverna a 24 metros bajo Joplin, Missouri.
Las paredes, el techo y el suelo estaban recubiertos de cristales de calcita, una forma de carbonato.
Él y su familia la convirtieron en una sala de baile subterránea y en una atracción turística, Crystal Cave.
Las aguas subterráneas la recuperaron en la década de 1940.
Una de las piedras más poderosas que se exponen en el museo es un trozo de roca de color verde grisáceo llamado berilo, de 1,20 metros de altura y 3500 kilos, del que proceden las esmeraldas y el berilio.
En 1930, esta piedra era un bulto de 1,20 metros en la cantera de Bumpus, en Maine, que bloqueaba el acceso a un vasto filón de feldespato de primera calidad que el propietario de la cantera estaba ansioso por extraer.
Lo voló un día antes de que Kunz llegara con una oferta de compra para el Museo de Historia Natural.
El museo compró un par de fragmentos, que permanecieron durante muchos años.
Resulta que el propio berilo es valioso como fuente de litio y berilio, un elemento ligero que nace en las estrellas y en las colisiones de rayos cósmicos.
Los espejos del próximo telescopio espacial James Webb de la NASA están hechos de berilio.
En nuestra visita, Harlow descubrió más historia en otra roca gigantesca, una losa de anfibolita de la montaña Gore, al norte del estado de Nueva York.
En la losa eran visibles antiguas líneas de falla geoquímica y, agrupadas a lo largo de ellas, una disposición de granates, la piedra preciosa oficial del estado de Nueva York, de color rubí.
Trazaban la antigua pared, ahora perdida en el tiempo, en la que habían crecido, y para Harlow ofrecían más frases en el libro de los antiguos cataclismos.
Me dirigí a la habitación de las gemas para maravillarme con las joyas del baile, entre ellas la Estrella de la India, otro hallazgo del ingenioso Kunz, esta vez por encargo de J.P. Morgan.
Por último, volví al par de geodas púrpuras que se alzaban como puertas estelares a la entrada de la exposición.
Por desgracia, su magnificencia no es permanente.
La amatista, que es una forma de cuarzo, suele ser amarilla o gris, me informó Harlow.
El color púrpura es el resultado de los daños causados por la radiación, probablemente de las rocas circundantes en las que se formaron las amatistas, y lo más probable es que vuelva a su color original con el tiempo.
Ni siquiera las piedras son inmortales.
Al otro lado de la sala, frente a las puertas estelares, había otro indicio de mortalidad: un trozo de madera petrificada de una antigua secuoya.
Los responsables del museo han contado 884 anillos y han datado el árbol entre 33 y 35 millones de años atrás.
En el tiempo transcurrido, la química hizo su magia y los minerales de silicato sustituyeron la celulosa de la madera, solidificando el registro del crecimiento.
Harlow señaló una plancha de secuoya de tamaño similar, cortada en 1891, en algunas esquinas del Salón de los Bosques Americanos.
La línea que separa lo vegetal de lo mineral no es tan estricta como podría pensarse, reflexionó.
"Sin minerales no hay vida. La vida aprendió a fabricar minerales, en dientes, huesos y conchas".
Con el tiempo, la vida vuelve a los minerales en forma de fósiles y madera petrificada.
"La gente cree que están separados", dijo Harlow.
