Ali Allawi, ministro de Finanzas de Irak, se encontró en un dilema el año pasado cuando la propagación del coronavirus redujo la demanda de petróleo y los precios cayeron. La tesorería de Allawi, que recibe más del 90 por ciento de sus ingresos de las ventas de crudo y gasta el 45 por ciento de su presupuesto total en salarios y pensiones, de repente no tenía suficiente dinero para pagar a millones de empleados públicos y jubilados.

El segundo mayor productor de la OPEP pidió prestados miles de millones de dólares, principalmente de bancos locales, para cubrir el déficit. Pero la ira pública se desbordó. Las consecuencias del virus luego golpearon a las empresas, ya que sus clientes más importantes, los empleados públicos, recortaron sus gastos.

La fragilidad económica de Irak quedó al descubierto: el impacto tanto en el sector público como en el privado hizo que el producto interno bruto del país se redujera un 11 por ciento en 2020 según el FMI, y la pobreza aumentó en medio del empeoramiento del desempleo. Sin embargo, este escenario, una enorme caída de los ingresos a medida que desciende la demanda de petróleo de Irak, no es solo un fenómeno pandémico, es el futuro de los países productores de petróleo.

El colapso del petróleo del año pasado coincidió con un enfoque sin precedentes por parte de los gobiernos, las corporaciones y el público mundial de comprometerse con objetivos de emisiones netas cero para 2050.

Para los productores, un cambio global hacia combustibles más limpios amplificará los desafíos del año pasado, lo que generará preguntas sobre qué Los países ricos en recursos pueden salir de la transición energética en la mejor forma. La Agencia Internacional de Energía ha advertido sobre el impacto drástico que podría tener la consecución de un objetivo de cero emisiones netas para 2050.

La participación de la OPEP en la producción mundial aumentaría a más de la mitad del total, a medida que los suministros de petróleo y gas se concentren en un número menor de países, pero el ingreso anual per cápita de estos productos básicos podría caer hasta en un 75% para la década de 2030. "Nos enfrentamos a un mercado en declive potencial en términos de tamaño", dice Allawi, "un descenso potencial en el precio [y] demandas de nuestros socios comerciales y aliados, principalmente en el mundo industrial, de que debemos cumplir con el acuerdo climático de París condiciones."

Si Irak, que tiene 145.000 millones de barriles de reservas probadas de crudo, sigue dependiendo del petróleo, dice Allawi, "podría ser catastrófico". Las amplias reformas estatales y económicas podrían evitar este escenario, pero el ministro ha luchado para impulsar el cambio.

Durante décadas, los auges y caídas de los precios del petróleo han provocado conmociones en los estados productores, lo que subraya las debilidades económicas y la urgente necesidad de desarrollar nuevos sectores comerciales para reducir la dependencia de los combustibles fósiles.

Los países más desfavorecidos tienden a ser los más expuestos: estados donde las exportaciones de hidrocarburos constituyen una gran parte del PIB. También son los menos resistentes: donde los ingresos por la venta de petróleo, gas y carbón no se han gestionado adecuadamente.

Esto podría significar no utilizar el efectivo para diversificar y fomentar otras industrias a nivel nacional o crear un fondo de riqueza soberano que realice inversiones en el extranjero para asegurar ingresos a largo plazo. La forma en que las economías dependientes de los combustibles fósiles realicen los ajustes anunciados por la transición energética será fundamental.

Representan casi un tercio de la población mundial y una quinta parte de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Su éxito o fracaso en una economía global con bajas emisiones de carbono podría tener implicaciones generalizadas para la geopolítica, la desigualdad global, la seguridad energética y los patrones de migración.

Entre los menos preparados se encuentran Irak, Libia, Venezuela, Guinea Ecuatorial, Nigeria, Irán, Guyana, Argelia, Azerbaiyán y Kazajstán, según el Banco Mundial . Estas naciones no han diversificado sus exportaciones ni han orientado sus economías hacia industrias no contaminantes.

La mayoría se ha visto envuelta en una guerra, plagada de una pobreza generalizada o incapaz de asegurar la inversión internacional para alejarse de los combustibles fósiles.

Muchos de ellos también se encuentran entre los más vulnerables a los efectos reales del cambio climático.

Irak no solo está luchando por recuperarse después de décadas de conflicto e inestabilidad, sino que ya se encuentra en la primera línea del calentamiento global: la desertificación, el estrés hídrico y las temperaturas extremas tienen un impacto en la vida diaria que ya se ve obstaculizada por los apagones continuos de electricidad. La pandemia, dice el Banco Mundial, ofrece a estos países "un momento único en una generación" para diversificarse de los hidrocarburos.

Allawi también había esperado que la conmoción del año pasado allanara el camino para reformas radicales. Pero la alarma no duró cuando los precios empezaron a subir de nuevo, de 38 dólares el barril en octubre a cerca de 70 dólares en la actualidad.

En lugar de recortar los salarios del gobierno y buscar la inversión y la reforma económica que él dice que son necesarias, el estado lidió con el desempleo agregando aún más graduados universitarios a la nómina estatal. “Fue una llamada de atención el año pasado”, dice Allawi.

"Pero a medida que el precio del petróleo subió [de nuevo], las demandas de varios electores se forzaron a volver a la agenda y la presión volvió a utilizar el canal [del gasto] público".

Una lucha por ser el 'último hombre en pie'

Es probable que la transición hacia combustibles más limpios cause estragos en las cadenas de suministro y las empresas que sirven a los sectores de recursos naturales.

La interrupción de las fuentes de ingresos y los mercados laborales significa que hay pocos incentivos, por ahora, para que estos productores nacionales se unan a iniciativas globales para combatir el cambio climático, dicen economistas y analistas de energía.

Ashim Paun, estratega de cambio climático de HSBC, dice que es una píldora difícil de tragar: "Cuando tienes tanto petróleo y gas baratos, te quedas enganchado". Los combustibles fósiles han proporcionado una riqueza inimaginable, lo que ha llevado a la modernización económica y la prosperidad en algunos países, incluidos los estados del Golfo. Pero en muchos casos estas riquezas se han dilapidado o concentrado en manos de unos pocos.

Aún así, el atractivo de esta ganancia inesperada de efectivo es tan grande que países como Guyana, que produjo su primer petróleo de calidad comercial en 2019, están, incluso ahora, tratando de convertirse en petrostatos.

Muchas economías petroleras han reconocido la desventaja de estar en deuda con las exportaciones de combustibles fósiles y los precios volátiles de las materias primas. La corrupción, la mala administración de los fondos y subsidios estatales también han llevado a naciones burocráticas dependientes del gobierno en lugar de estados emprendedores dinámicos.

Sin embargo, no está del todo claro qué economías saldrán perdiendo en la transición energética. Arabia Saudita y Rusia, el segundo y tercer productor de petróleo más grande del mundo, son vulnerables, pero sus economías más complejas y sus mayores amortiguadores financieros han aumentado su resiliencia a pesar de su alta exposición a las exportaciones de hidrocarburos. 

“Este no es un grupo homogéneo y su resiliencia y sus fuentes centrales de ventaja comparativa varían enormemente”, dice Bassam Fattouh, director del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, quien agrega que algunos países están “en posición de beneficiarse de las transformaciones asociadas con el transición energética”.

Canadá, Noruega, Australia y los Emiratos Árabes Unidos se encuentran entre los que dependen de las ventas de combustibles fósiles que han desarrollado con éxito otras áreas de sus economías. Algunos están tratando de agregar capacidades de energía limpia. El éxito o el fracaso dependerán del ritmo del cambio. Es posible una transición lenta y suave hacia combustibles más limpios, pero también lo es un trastorno brutal.

Dictar la velocidad del cambio serán los avances tecnológicos, el impulso político, la regulación y cómo los grandes consumidores de energía eligen satisfacer sus necesidades. Las nuevas cadenas de suministro vinculadas a los sistemas energéticos del futuro también plantearán desafíos, desde el suministro de metales como el litio hasta la producción de baterías, turbinas eólicas y paneles solares.

La mayoría de los ministerios de energía de los países productores confían en que los combustibles fósiles seguirán siendo una gran parte de la combinación energética durante las próximas décadas. Las empresas estatales de energía están programadas para gastar US$ 1.9 billones en nuevos proyectos de petróleo y gas para 2030, según el Instituto de Gobernanza de Recursos Naturales con sede en Nueva York.

A pesar de las ambiciones netas cero, la realidad del consumo actual es bastante diferente. Se espera que las economías en desarrollo de la región de Asia y el Pacífico por sí solas representen casi dos tercios del crecimiento de la demanda mundial de energía de aquí a 2040. Para los productores, el cálculo es que incluso si la demanda de petróleo y gas cae, todavía podrán vender sus preciosos productos básicos en los próximos años y ser el "último hombre en pie".

“Existe una enorme necesidad de llevar energía a los miles de millones de personas que continúan sin ella”, dice Mohammed Barkindo, secretario general de la OPEP. “La OPEP respalda la necesidad de reducir las emisiones y utilizar la energía de manera más eficiente, pero debemos ser conscientes de las implicaciones de la inversión insuficiente no es solo petróleo crudo, es la plétora de productos que se derivan de él.

“Un déficit en las inversiones podría afectar la estabilidad de los mercados, los precios podrían subir y podríamos ver una escasez de productos, todo lo cual tendría un impacto en la economía global”, agrega. Los grandes consumidores de combustibles fósiles, como Japón, también desconfían del creciente impulso para cerrar nuevas inversiones en desarrollos de petróleo, gas y carbón. Temen por su seguridad energética si las energías renovables no reemplazan la sólida demanda de hidrocarburos.

Para los inversores, los gobiernos y el público, el futuro de un país depende de su capacidad para atraer inversión extranjera, eliminar la desigualdad, gestionar la inflación y otros factores. Pero entre los productores, incluso Arabia Saudita, el mayor exportador de petróleo del mundo con los barriles de menor costo, está nerviosa.

A pesar de una economía más fuerte que la de otros productores y grandes planes para crear nuevas industrias, desde la tecnología hasta el turismo, el reino está preocupado por un déficit de efectivo antes de que pueda desarrollar suficientemente nuevas fuentes de ingresos. Mohammed bin Salman, el príncipe heredero, dijo en una entrevista reciente: "Somos un país petrolero, no un país rico".

“Éramos muy ricos en las décadas de 1970 y 1980, cuando teníamos una población más pequeña y mucho petróleo. Pero ahora estamos creciendo rápidamente”, dijo. “Si no mantenemos nuestros ahorros y distribuimos nuestras herramientas todos los días, nos transformaremos en un país más pobre”.

Estoy preparado para el cambio

En un surtidor de gasolina en la calle Akin Adesola en Lagos, administrado por la compañía petrolera estatal Nigerian National Petroleum Corporation, un par de docenas de automóviles hacen cola en un nudo enredado y nocivo, esperando el combustible más barato disponible en África subsahariana. El subsidio que descuenta los precios de la gasolina para los 200 millones de habitantes del país beneficia principalmente a los ricos y le cuesta al gobierno 300 millones de dólares al mes.

Es emblemático de la mala gestión en el corazón del sector energético de Nigeria, desde el petróleo y el gas hasta la electricidad, que socava toda la economía. Clarkson Pwabili, un conductor de 38 años que llena el auto de su jefe, dice que incluso el precio N162 (US$ 0.38) por litro es demasiado alto.

“La economía sigue bajando, por lo que incluso este precio es una dificultad para la gente [porque] aumenta el costo del transporte”, dice. Los minibuses que viaja hacia y desde el trabajo han duplicado su precio durante el año pasado, a N1400 por día. “Esto es muy alto para mí”, agrega. 

Nigeria es el mayor productor de petróleo de África, y produce alrededor de 1,7 millones de barriles por día de bombas en alta mar en el Golfo de Guinea o en las profundidades de los pantanos del delta del Níger. Sin embargo, el combustible subsidiado por el gobierno se importa.

El petróleo proporciona aproximadamente la mitad de los ingresos del gobierno y casi todas sus divisas, pero la falta de capacidad de refinación en Nigeria y la pesada factura de importación de productos petrolíferos prácticamente anula los beneficios que obtiene el estado de los mayores precios mundiales del petróleo. Los contrabandistas transportan aproximadamente el 30 por ciento de los suministros de gasolina del país a los vecinos Benin y Camerún, donde los precios del combustible son más altos.

Cuando el precio del petróleo se desploma, como ocurrió el año pasado, las consecuencias son espantosas. El hecho de no administrar sus recursos adecuadamente significa que la mayoría de los nigerianos comunes aún no han visto ningún beneficio real de los miles de millones de dólares en la extracción de ingresos.

El cuarenta por ciento de los nigerianos vive en la pobreza y los fondos estatales aún deben estimular las industrias alternativas. Sin embargo, dado que se espera que la población se duplique para 2050, la necesidad de actuar es urgente. La disfunción del sector está tipificada por el inflado NNPC, conocido por la mala gestión y la corrupción. Compra, vende y comercializa petróleo y productos refinados al mismo tiempo que actúa como su propio regulador.

“Si el gobierno lo hubiera manejado bien, no creo que estaríamos en esta situación”, dice Pwabili.  Otros sectores están paralizados por la incapacidad de Nigeria para generar y distribuir electricidad en todo el país. El país más poblado de África se encuentra entre los menos electrificados del mundo en términos per cápita, y muchas empresas se ven obligadas en gran medida a generar su propia energía utilizando generadores diésel costosos y contaminantes.

Esto está impidiendo un cambio de un modelo de crecimiento intensivo en capital impulsado por los hidrocarburos a uno impulsado por la mano de obra o el conocimiento, de la tecnología a la agricultura y la industria.

La administración del presidente Muhammadu Buhari ha hecho esfuerzos para explotar las reservas de gas natural de Nigeria, que con alrededor de 5,3 billones de metros cúbicos se encuentran entre las más grandes del mundo. La esperanza es que una resolución de la crisis energética ayude a prosperar a otros sectores.

Al tratar de comprender cómo se ve una transición exitosa, los analistas de energía dicen que la gestión adecuada de la infraestructura y las inversiones de combustibles fósiles existentes debería ser la prioridad. Solo entonces puede un país intentar avanzar hacia nuevas industrias.

Mark Finley y Paul Kolbe, del Instituto Baker de la Universidad Rice en Texas, dicen que es poco probable que las economías más pobres se unan al tren del cero neto con fervor dadas sus limitadas opciones económicas y políticas.

“El ritmo desigual de la transición energética podría amenazar con descarrilar su éxito si no se gestiona adecuadamente. Dada la naturaleza global del desafío, los ganadores tienen un interés en el éxito general de la transición, no solo en su parte”, dijeron en un documento reciente. "No es útil (o apropiado) que los países más ricos impongan el costo de esta transición a los países más pobres".

Para los de Nigeria, este doble rasero es muy claro. “Una transición [alejada de] la economía de combustibles fósiles [representaría] la ruina para Nigeria y su pueblo”, dice Idayat Hassan en el Centro para la Democracia y el Desarrollo con sede en Abuja.