MATTHEW SMITH

La pandemia de COVID-19 ha golpeado a Colombia y su economía, incluido el vital sector energético, de manera particularmente dura. Después de implementar uno de los bloqueos pandémicos más largos del mundo durante 2020, que llevó a la economía al borde del colapso, un fuerte aumento reciente en los casos de COVID-19 ha obligado a reintroducir medidas de bloqueo en las principales ciudades del país andino. 

Es la popular ciudad turística de Medellín y el puerto principal más importante de Colombia, Barranquilla, que son los más afectados, con estrictos toques de queda y restricciones de movimiento ahora establecidas. Esas medidas afectarán a muchos sectores de la economía, incluida la vital industria del petróleo, y tendrán un gran impacto en la recuperación desesperadamente necesaria de Colombia.  

Durante 2020, la caída del precio del petróleo y la pandemia de COVID-19 afectaron fuertemente al país andinosector energético provocando que el producto interior bruto se contraiga casi un 7%, el peor declive económico registrado en Colombia. 

La dependencia del petróleo crudo del país devastado por los conflictos se hace evidente cuando, incluso en un año en el que los precios se hundieron en territorio negativo y el Brent promedió 41,96 dólares por barril, todavía representaba el 17% de los ingresos fiscales, el 28% de los ingresos de exportación y el 3% de PIB. Antes del colapso del precio del petróleo a fines de 2014, la importancia económica del crudo era aún mayor. 

Generaba más de una quinta parte de los ingresos del gobierno, más del 60% de las exportaciones de Colombia en valor y casi el 5% del PIB. Si bien se proyecta un fuerte repunte económico para Colombia para 2021, liderado por una industria petrolera en recuperación, con el FMI y el banco central Ambos pronostican un crecimiento del PIB de más del 5%, hay vientos en contra importantes por delante.

El riesgo más apremiante es el fuerte repunte de los casos de COVID-19 y los renovados cierres en las principales ciudades de Colombia, que pesarán mucho sobre una economía ya frágil. Esto provocará que el crecimiento del PIB, la actividad empresarial y los ingresos fiscales disminuyan, lo que ejercerá una mayor presión sobre un gobierno nacional con problemas fiscales. 

Las precarias finanzas de Bogotá son destacadas por el Ministerio de Finanzas de Colombia, en marzo de 2021, elevando el déficit fiscal a un sorprendente 8,6% del PIB , su nivel más alto hasta la fecha y mayor que el 7,8% de déficit informado para 2020 cuando el PIB se contrajo casi un 7%. 

Una Bogotá con problemas de liquidez necesita con urgencia reactivar el sector energético, atrayendo inversiones adicionales, si se quiere que la economía se recupere.

Si bien la administración de Duque y el principal organismo de la industria de Colombia, la Asociación Colombiana del Petróleo (ACP) expresaron un optimismo considerable con respecto a las perspectivas de la industria petrolera, las cifras presentan un panorama diferente. En enero de 2021, la ACP proyectóuna inversión anual en exploración y producción de US$ 3.1 mil millones a US$ 3.45 mil millones. 

Si bien en el extremo inferior eso representa un aumento del 51% con respecto a 2020, todavía está al menos US$ 580 millones por debajo de los US$ 4.03 mil millones invertidos durante 2019. Una producción de hidrocarburos más débil de lo requerido destaca que la industria petrolera aún no ha regresado a las operaciones prepandémicas. 

Para febrero de 2021, Colombia bombeó 745,769 barriles por día, una preocupante disminución del 15% en comparación con el período equivalente para 2020, y de manera similar reportó volúmenes de producción desde que la pandemia golpeó al país andino. 

Más preocupante es la actividad en el parche petrolero de Colombia, como lo muestra el recuento de plataformas de Baker Hughes., no está aumentando al ritmo requerido. A fines de marzo de 2021, solo había 14 plataformas de perforación operando en Colombia en comparación con casi el doble de esa cantidad, 25 plataformas de perforación, para el mismo período del año anterior. 

Esas cifras indican que a pesar de que la Administración de Duque implementó estrategias destinadas a impulsar la inversión de las compañías petroleras, incluida la desgravación fiscal mediante el reembolso o la eliminación del impuesto al valor agregado, el gasto no alcanza los niveles requeridos.

Las crecientes presiones fiscales, combinadas con la actividad económica en declive causada por la última ronda de cierres, obligarán a Bogotá a reducir el gasto y potencialmente incluso a las exenciones fiscales y otros incentivos extendidos a la industria petrolera. 

Reforma fiscal propuesta recientemente, donde la administración de Duque busca aumentar los ingresos fiscales equivalentes al 1,5% del PIB, no solo ilustra la desesperación de Bogotá, sino que muchos de los beneficios fiscales corporativos introducidos desde 2018 podrían reducirse o incluso eliminarse. Si eso ocurre, disuadirá nuevas inversiones de compañías petroleras extranjeras en lo que ya es un entorno operativo volátil y altamente incierto.

Otro viento en contra emergente es el creciente escepticismo sobre las afirmaciones de un nuevo superciclo de productos básicos. El aumento de los casos de COVID-19 y los bloqueos renovados en todo el mundo, junto con los lentos lanzamientos de vacunas, están afectando las perspectivas económicas mundiales que afectan a los metales y el petróleo crudo. 

Según Bloomberg , los inversores se están deshaciendo de las materias primas, en particular los metales, y el contagio se ha extendido al petróleo crudo, por lo que las proclamaciones de hace un mes de que el Brent se dirige a 80 o incluso 100 dólares el barril parecen dudosas. 

Los precios del petróleo serán volátiles durante el resto de 2021, especialmente ahora que los países de la OPEP Plus han señalado el retroceso gradual de recortes de producción, incluido el millón de barriles por día de Arabia Saudita, que desencadenó el repunte del precio del petróleo en enero de 2021. 

Eso afectará los precios del petróleo crudo, particularmente si los principales productores que no pertenecen a la OPEP, como Estados Unidos y Brasil, continúan impulsando la producción de petróleo. Los precios más bajos del Brent representan un riesgo considerable para Colombia debido a sus altos precios de equilibrio en tierra, que se estiman en hasta US$ 45 por barril después de impuestos. 

La mayor parte del petróleo producido en Colombia se compone de crudos ácidos de grado medio a pesado, que se están volviendo cada vez menos populares desde la introducción de IMO2020 y el continuo impulso global para reducir sustancialmente el contenido de azufre de los combustibles. Hay jurisdicciones menos peligrosas con precios de equilibrio significativamente más bajos en América del Sur, que producen grados de petróleo crudo más livianos y dulces, lo que los convierte en destinos superiores para las empresas de energía extranjeras. 

La mayor inseguridad en las principales ciudades y particularmente en las regiones rurales donde se encuentran gran parte de los campos petroleros de Colombia representa un riesgo significativo para los productores de petróleo extranjeros. El país andino ha sido sacudido por el conflicto civildurante la mayor parte de los últimos 70 años, y ha habido un fuerte repunte de la violencia en los últimos dos años bajo la administración de Duque. 

Desde el 1 de enero de 2021, ha habido 28 masacres, más del doble que en el mismo período en 2020, con 102 víctimas. El asesinato de líderes sociales, activistas ambientales y líderes laborales es un dilema creciente con 46 asesinatos durante ese período. Solo esas cifras indican que la administración de Duque es incapaz, a pesar de las prolíficas promesas, de proporcionar suficiente vigilancia y seguridad en gran parte de Colombia. 

Los grupos armados ilegales se están aprovechando de la debilidad de Bogotá, que se ve amplificada por los renovados cierres pandémicos, para expandir el control de un terreno vital para el cultivo de coca, el tráfico de cocaína y la extracción ilegal de oro.

Es solo cuestión de tiempo antes de que el aumento de la violencia y la creciente inseguridad afecten al sector energético. Hacia fines de 2020, la ACP emitió un comunicado condenando las múltiples invasiones violentas de campos petroleros en el este de Colombia por parte de comunidades indígenas. Esas son evidencia no solo del colapso de la seguridad nacional, sino también del deterioro de la licencia social de la industria petrolera en Colombia. 

La infraestructura energética, en particular los oleoductos y los pozos, siguen siendo objetivos populares para los diversos grupos armados no estatales que operan en el país. 

En 33 años de operación, el oleoducto de 2220.000 barriles por día Cano Limón-Covenas, solo, ha sufrido casi 1.500 ataques, el último de los cuales fue hace aproximadamente un mes. Los oleoductos son el único medio rentable de transportar petróleo crudo a través del accidentado terreno de Colombia hasta puertos cruciales que brindan acceso a los mercados internacionales de energía. Cuando se bombardea, las operaciones se cierran, lo que obliga a las compañías petroleras a utilizar un transporte por carretera más costoso, así como a almacenar el petróleo crudo producido en el lugar. 

Una vez que las instalaciones de almacenamiento están a su capacidad, se requiere que los productores cesen sus operaciones hasta que las tuberías vuelvan a funcionar. Este riesgo fue una razón clave de la decisión de Occidental Petroleum de vender sus activos petroleros colombianos en tierra maduros el año pasado a Carlyle Group por US$ 825 millones.

Una variedad de vientos en contra locales y globales están golpeando a la industria petrolera de Colombia, que es económicamente crucial. Su impacto se ve magnificado por el rápido aumento de casos de COVID-19 en el país andino y los renovados cierres pandémicos en las principales ciudades, así como la creciente inseguridad. 

Cada vez es más evidente que el gobierno de Duque, a pesar de las garantías, es incapaz de garantizar la seguridad de muchas comunidades o industrias fuera de las grandes ciudades. El aumento de la violencia, especialmente en las regiones rurales, afectará las operaciones de la industria petrolera y aumentará aún más las consecuencias de la pandemia. 

Por estas razones, pasará algún tiempo antes de que la industria petrolera de Colombia regrese a un ritmo de operaciones prepandémico, poniendo en peligro significativamente los planes de Bogotá de reabrir la economía de Colombia, reforzar sus deterioradas finanzas y hacer que el país vuelva a crecer.