El portal Global Business Reports entrevistó a Marcelo Álvarez,  director ejecutivo de Barrick Gold para Chile y Argentina quien dio precisiones sobre las tareas que realizó la minera en Zaldívar y presentó los proyectos de cara a 2021 para Pascua Lama,  Alturas-Del Carmen y más planes para Chile

- ¿Podría proporcionar una descripción general de la producción de 2020 en sus operaciones chilenas en medio de la pandemia e indicar su orientación para 2021 para sus proyectos?

- En 2020, los resultados de Zaldívar (propiedad conjunta de Antofagasta y Barrick, operada por Antofagasta) fueron de 106 millones de lb de producción atribuible de nuestra acción al costo de ventas de US$ 2,46 / lb y US$ 2,25 / lb de total costos de sostenimiento.

Para 2021, la perspectiva es de 90 a 110 millones de libras de producción atribuible a un costo de ventas de US$ 2,30 a US$ 2,50 / lb y de US$ 1,90 a US$ 2,10 / lb de costos de mantenimiento todo incluido. Luego de la finalización de la extracción a través de una zona de mayor ley durante los últimos dos años, esperamos que las leyes disminuyan en 2021. El mantenimiento mayor está programado para el segundo trimestre de 2021.

- ¿Cuál es su estrategia para reevaluar el potencial de Pascua Lama?

- El año pasado, priorizamos la resolución de varios problemas heredados. Esto incluyó trazar una línea en un proceso legal relacionado con el lado chileno del proyecto Pascua-Lama que comenzó en 2013. La Corte Ambiental de Chile determinó que no se había causado ningún daño ambiental irreparable, pero que Pascua debería pasar al cierre, un fallo que Barrick aceptó.

Pascua-Lama sigue siendo un proyecto importante y un depósito de oro único, y se está trabajando para reevaluar su potencial. Esto implica una revisión interna integral de sus aspectos técnicos, económicos, sociales y diferentes enfoques para la concesión de permisos y el desarrollo. Como ha señalado nuestro presidente y director ejecutivo, Mark Bristow, parece que combinar Lama con Veladero y analizar Pascua por separado puede tener más sentido. Estamos analizando de cerca esta y todas las demás opciones.

Durante la transición al cierre, nos enfocamos en fortalecer y construir asociaciones productivas con las comunidades. Recientemente lanzamos el programa “Emprende Alto”. La iniciativa, llevada a cabo por Barrick, es una iniciativa colaborativa alineada con los estándares internacionales de ESG que beneficiará a 109 emprendedores y 2 proyectos asociativos seleccionados por el comité de desarrollo comunitario.

- ¿Cómo está asignando su presupuesto de exploración de US$ 8 millones?

El Indio Belt ha sido un prolífico generador de múltiples descubrimientos de clase mundial. La estrategia es construir una masa crítica de depósitos más pequeños para crear un complejo minero capaz de cumplir con los criterios de Barrick. Las extensiones del cinturón están subexploradas y es probable que tengan un estilo diferente de mineralización que requiera diferentes criterios de búsqueda, lo que se está investigando.

El depósito Alturas-Del Carmen se extiende a lo largo de la frontera de Chile y Argentina y tiene un recurso de más de 8 millones de onzas de oro extraíble mediante un proceso de lixiviación en pilas. Sigue siendo un campo nuevo con una opción que tiene el potencial de avanzar a un activo de Nivel 1 o Nivel 2.

En Alturas-Del Carmen, la perforación ha comenzado con el objetivo de probar mineralización poco profunda de alta ley que impactaría la economía del proyecto, siguiendo un marco estructural integral y mejorado completado en 2020.

Con un importante programa de exploración ya llevado a cabo, continuamos enfocándonos en estudios para aumentar nuestra comprensión de las características geológicas y metalúrgicas fundamentales del depósito, con un programa de perforación programado para comenzar en el primer trimestre de este año. Después de lo cual esperamos llegar a un punto de decisión a fines de 2021.

- ¿Puede explicarnos la estrategia de crecimiento y el plan de inversión de Barrick en Chile en los próximos años?

A corto plazo, tenemos dos interesantes proyectos de infraestructura. Estamos trabajando para conectar Veladero en Argentina a la red eléctrica en Chile, que se retrasó temporalmente por la pandemia, pero ahora se reanudó y se otorgaron todos los permisos necesarios para el proyecto. Esperamos que el proyecto de transmisión de energía se complete a fines de 2021.

La inversión conjunta de Veladero y Pascua-Lama en el proyecto asciende a alrededor de US$ 41 millones. Una vez finalizada, la línea de transmisión de energía permitirá a Veladero convertirse a la red eléctrica exportada desde Chile y dejar de operar la actual planta de generación de energía diesel de alto costo. Se firmó un acuerdo de precio de compra de energía durante el cuarto trimestre de 2019 para suministrar energía a partir de energía renovable que reducirá significativamente la huella de carbono de Veladero.

En segundo lugar, el Proyecto de Lixiviación de Cloruros para la mina Zaldívar, con un costo de capital de US$ 189 millones, contempla la construcción de un sistema de dosificación de cloruros, una mejora de la planta de extracción de solventes y la construcción de lagunas de lavado adicionales. Tras la puesta en servicio en el primer semestre de 2022, se espera que el proyecto aumente las recuperaciones de cobre en más del 10% al agregar cloruros a la solución de lixiviación y con un mayor potencial de recuperación posible según el tipo de mineral que se esté procesando.

Este proceso se basa en una tecnología patentada llamada CuproChlor® que fue desarrollada por Antofagasta en su operación de Michilla, que tenía tipos de mineral similares. Una vez completado, se espera que el proyecto aumente la producción en Zaldívar en aproximadamente 10-15 mil tm / a.

El año pasado estuvo marcado por el establecimiento de un nuevo equipo de exploración y negocios para la región. Confiamos en nuestro significativo potencial de crecimiento orgánico, y los equipos de exploración greenfield están buscando el próximo descubrimiento de clase mundial en nuestras propiedades globales, así como buscando nuevos objetivos y proyectos emergentes donde aún no se ha alcanzado el potencial completo para producir un descubrimiento.