JULIAN KETTLE*
El cobre jugará un papel fundamental en la transición energética. El aluminio puede ser un competidor abundante y barato para las aplicaciones de electrificación, pero los problemas de la huella de carbono del metal primario pueden dar ventaja al cobre.
En última instancia, ese punto es algo discutible, ya que ambos experimentarán un rápido crecimiento en la generación, transmisión, distribución, almacenamiento y usos móviles de energía. En pocas palabras, la transición energética no puede suceder sin un suministro de cobre y aluminio suficiente, oportuno y compatible con ESG.
En nuestro escenario base, la demanda de cobre primario se prevé que crezca en un promedio de alrededor de 2% por año durante los próximos 20 años. Eso representa un aumento incremental de alrededor de 9 Mt durante el período. Nuestro escenario de transición energética acelerada (AET-2), que limita el aumento de la temperatura global promedio a 2 ° C por encima de los niveles de 1990, impulsa el crecimiento de la demanda de cobre a un 3,5% anual. Este escenario duplicaría la demanda primaria global para 2040, equivalente a 10 Mt adicionales.
Entonces, ¿puede el cobre seguir el ritmo del crecimiento de la demanda y reclamar su corona de transición energética como 'King Cobre'? ¿O la falta de inversión en el desarrollo de la oferta volverá a afectar a la industria?
La disminución de la ley y el cierre de minas son una característica constante de la industria del cobre; sin una inversión adicional en el suministro, esto conducirá a una disminución de la producción.
Actualmente, estimamos que la industria ha comprometido alrededor de US $ 120 mil millones en inversiones de capital para expandir la producción y compensar el impacto de la disminución y el agotamiento de las leyes. No obstante, sin una inversión sustancial adicional, la producción disminuirá a partir de 2024. Junto con el crecimiento de la demanda, esta disminución en la producción conducirá a un déficit teórico de alrededor de 16 Mt para 2040.
Cerrar esa brecha requiere una inversión de aproximadamente US $ 325 mil millones adicionales, que en nuestro escenario AET-2 supera los US $ 0,5 billones. En resumen, la industria del cobre simplemente no está invirtiendo lo suficiente para cumplir con los crecientes requisitos; Está muy bien que los gobiernos estimulen el lado de la demanda de la ecuación a través de políticas, y los mineros hablan lo mismo, pero ¿dónde está la inversión en oferta?
El desarrollo de minas no se está volviendo más fácil por varias razones:
+Resistencia al gasto en inversión de capital: con los inversores enganchados a la droga de los dividendos, un entorno de precios atractivo no se traduce necesariamente en una mayor licencia para expandirse.
+Asignación de capital históricamente deficiente: la mala estrategia en el último superciclo provocó expansiones inoportunas, excesos de capital y retrasos en la entrega de proyectos, lo que hizo que los inversores "una vez se sintieran dos veces tímidos".
+Requisitos de ESG cada vez más estrictos: las medidas de ESG han pasado de ser algo "agradable de tener" a ser un requisito esencial, lo que amplía los tiempos de ejecución y los riesgos del proyecto.
+Escasez de proyectos probables a gran escala y de calidad: hay una falta de proyectos importantes y bien avanzados en jurisdicciones de bajo riesgo que estén listos para recibir luz verde con alta confianza en la entrega.
La escasez de proyectos amenaza la oferta desde mediados de la década
Justo antes de la crisis financiera mundial de 2008, había alrededor de 4,8 Mt de proyectos probables disponibles para ser desarrollados. Eso equivalía al 30% del mercado existente en ese momento, o aproximadamente 10 años de crecimiento. En comparación, actualmente hay solo 1,7 Mt de proyectos probables, solo lo suficiente para satisfacer menos de tres años de crecimiento de la demanda.
Para evaluar si el suministro puede cumplir o no con los requisitos futuros, asumimos que nuestro escenario base para el crecimiento del suministro es un hecho y que los proyectos probables también avanzan y entran en línea según lo previsto. Sobre la base de que pronosticamos una rápida aceleración del crecimiento de la demanda y precios elevados, permitimos que los proyectos fuera del radar agreguen un 15% adicional al suministro durante los próximos diez años, un pico de alrededor de 2.9 Mt por año. (En los diez años del último superciclo, los proyectos fuera del radar representaron el 14% de la oferta en 2014).
Dadas las altas tasas de rentabilidad, el aumento de los requisitos de ESG, el bajo apetito por el riesgo y los plazos de entrega extendidos asociados, asumimos que el 50% de los 15 Mt por año de posibles proyectos tienen luz verde. Por la misma razón, asumimos que el inicio de la producción se retrasa un promedio de tres años en comparación con la fecha más temprana posible que normalmente se supone. Para el resto de los posibles proyectos, permitimos dos años más de deslizamiento en el inicio de la producción, para reflejar la aversión al riesgo del inversionista / patrocinador, un riesgo ESG más extremo y precios de incentivos de proyectos más altos en la región de US $ 4-5 por libra.
Nuestro análisis muestra una imagen de una industria capaz de cumplir con los requisitos del mercado del caso base desde la capacidad del caso base, proyectos altamente probables y fuera del radar hasta mediados de la década. Más allá de este período, los posibles proyectos de menor riesgo cumplirían los requisitos hasta mediados de la década de 2030. Sin embargo, la pregunta clave es si estos proyectos realmente recibirán luz verde, dado que muchos han estado en la mesa de dibujo durante años (y en algunos casos décadas).
Mientras tanto, en un escenario AET-2, la trayectoria de crecimiento de la demanda más fuerte acentúa la elasticidad de la oferta casi de inmediato, con déficits que se disparan a un potencial de 6,5 Mt para 2027, ya que la oferta no logra satisfacer la demanda de rápido crecimiento. Incluso permitiendo que se desarrollen todos los proyectos probables (aunque con retrasos), el suministro no podría cumplir con los requisitos de AET-2, convirtiéndose así en una limitación para una transición energética acelerada. Esto tiene implicaciones obvias para los precios, que podrían permanecer en el territorio de destrucción de la demanda durante el tiempo suficiente para dañar el mercado del cobre.
Entonces, ¿cómo puede la industria abordar este desafío que se avecina? Una mayor disponibilidad y uso de chatarra es parte de la solución. Sin embargo, abordar los desafíos involucrados requeriría un cambio de política masivo y / o un cambio social, ninguno de los cuales produciría resultados rápidos. Parafraseando al astronauta Jack Swigert sobre la misión Apolo 13, "Houston, tenemos un problema", y sin una acción decisiva, la falta de desarrollo de la oferta realmente podría volver a afectar a la industria del cobre.
*Vicepresidente para Metales y Minería de Wood Mackenzie
