El creciente uso de níquel en baterías de iones de litio, y el despliegue acelerado de vehículos eléctricos, no están en deuda
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El níquel soportó su peor semana en casi diez años, con el precio de la Bolsa de Metales de Londres (LME) colapsando un 16% en el espacio de dos días a un mínimo de tres meses de US$ 15,830 por tonelada.
El detonante de la feroz liquidación fue un anuncio del Tsingshan Holding Group de China de que había firmado acuerdos para entregar mate de níquel a dos proveedores chinos de materiales para baterías.
Tsingshan se ha convertido rápidamente en uno de los productores de níquel más grandes del mundo, y sus minas indonesias bombean arrabio de níquel (NPI) a una planta local de acero inoxidable que la empresa puso en funcionamiento en 2017.
La conversión de NPI a mate para su procesamiento en sulfato de níquel de grado de batería es otro giro del cubo de Rubik alquímico del níquel y uno que, según Citi, "podría sacudir el caso de inversión a largo plazo para el níquel". Es un disruptor autoproclamado del mercado del acero inoxidable y ahora está interrumpiendo la narrativa alcista de vehículos eléctricos del níquel.
Sin duda, la noticia fue suficiente para sacudir el mercado del níquel esta semana.
El uso cada vez mayor del níquel en las baterías de iones de litio y el despliegue acelerado de los vehículos eléctricos (EV) no están en duda.
Sin embargo, el argumento a favor de precios más altos se basa en el supuesto de que solo ciertos tipos de níquel pueden procesarse en materiales precursores de baterías.
Indonesia es ahora el mayor productor de níquel del mundo y el de más rápido crecimiento, con la producción minera nacional aumentando otro 41% el año pasado a 853.000 toneladas, según el Grupo de Estudio Internacional de Níquel.
Sin embargo, hasta ahora, todo este níquel se ha convertido en NPI para el sector del acero inoxidable.
Varios actores indonesios están probando actualmente la conversión de mineral de níquel en material apto para baterías mediante el procesamiento de lixiviación ácida a alta presión, una tecnología que es muy difícil de dominar.
"No hay una razón química por la que esto no pueda funcionar, pero notamos que no se ha hecho antes", dijo Goldman Sachs.
Y viene con algunos inconvenientes serios que pueden limitar su impacto potencial en las cadenas de suministro de baterías globales.
Dejando de lado la cuestión de si Tsingshan realmente puede cumplir su promesa de suministrar 100.000 toneladas de mate en un año a partir de octubre, la ruta de conversión de mate requiere una alineación de las primas de NPI, mate y sulfato para ser rentable de manera constante.
También viene con una gran huella de carbono, que es de dos a cuatro veces mayor que con la tecnología de lixiviación ácida a alta presión, según Goldman Sachs.
Dado que se trata de material para impulsar vehículos eléctricos "ecológicos", es poco probable que una ruta de procesamiento con alto contenido de carbono gane a empresas como Tesla.
La opinión de Goldman es que "China probablemente será el único mercado de destino para este níquel que (...) es una limitación muy importante en el impacto de la estrategia de Tsingshan en el mercado más amplio de vehículos eléctricos".
El banco de inversión proyecta que la demanda de níquel de las baterías de vehículos eléctricos crecerá en 400.000 toneladas entre 2020 y 2025, y el mercado chino representará 70.000 toneladas.
La conclusión de Goldman es que la ruta de procesamiento disruptiva de Tsingshan no será suficiente para afectar los déficits de suministro de metal apto para baterías. El banco mantiene su previsión de precios a 12 meses en 21.000 dólares por tonelada.
Los analistas de Citi son más cautelosos.
Si Tsingshan puede abastecer incluso una parte de la demanda de baterías de China, "podría aflojar los saldos de níquel en los próximos años" y hacer retroceder la necesidad de precios más altos para incentivar nuevos proyectos de baterías.
Si el impacto de la tecnología disruptiva de Tsingshan en los equilibrios del mercado físico es incierto en esta etapa, también lo es el efecto en la confianza de los inversores.
Las credenciales ecológicas del níquel han atraído cantidades cada vez mayores de dinero especulativo a los mercados de Londres y Shanghai.
Los administradores de dinero actualmente tienen una posición neta larga del contrato de níquel de la LME por una suma de 34.581 contratos, cerca del récord de diciembre de 38.800 contratos. Los jugadores en la categoría "otras finanzas" también son tan largos como lo han sido desde finales de 2019.
Citi describe el posicionamiento como "estirado" y ha identificado 110.000 toneladas de participaciones en productos negociados en bolsa de níquel, "que pueden o no superponerse con la posición especulativa neta de la LME de alrededor de 500.000 toneladas".
La gravedad del colapso de los precios de esta semana subraya la sensibilidad del níquel a los cambios en el sentimiento de los inversores, ya que los toros del níquel ahora corren el riesgo de sufrir un ataque regular tanto por la historia del lanzamiento de vehículos eléctricos de parada y arranque como por el rompecabezas de las materias primas del níquel en constante evolución.
El uso propuesto por Tsingshan del mate para conectar los flujos de producción de baterías y ferrosos viene con tantas preguntas como respuestas.
Pero nadie duda de las credenciales de investigación y desarrollo de la empresa. Ha llevado la carga de níquel aguas abajo de Indonesia desde el mineral hasta el arrabio y el acero inoxidable. Su gigante nueva acería de Indonesia ya ha revolucionado el mercado regional del acero inoxidable y no ha ocultado su deseo de hacer lo mismo con el níquel.
Lo más probable es que incluso si su cronograma parece muy ambicioso, al final lo logrará.
Es una advertencia para los alcistas del níquel de que es probable que la narrativa actual de la batería del mercado se vuelva mucho más ambigua en los próximos años a medida que se abran múltiples rutas de procesamiento para el sulfato de níquel de grado de batería.
Esta complejidad del lado de la oferta se refleja en la fluidez del lado de la demanda, ya que múltiples configuraciones de batería compiten en el floreciente mercado de vehículos eléctricos.
Una nueva generación de baterías de litio-hierro-fosfato, que no utilizan níquel, está acaparando una cuota creciente del mercado chino. La tecnología incluso obtuvo el visto bueno de Elon Musk.
Muskk tuiteó el 25 de febrero que “el níquel es nuestra mayor preocupación para escalar la producción de celdas de iones de litio. Es por eso que estamos cambiando los autos de gama estándar a un cátodo de hierro. ¡Mucho hierro (y litio)! "
También hay mucho níquel. Es solo que nadie ha podido averiguar qué tan rentable es convertir el mineral en sulfato a través de la mata.
Tsingshan claramente ahora piensa que puede.
