La fabricación de semiconductores ha disminuido del 37% en 1990 al 12% en la actualidad
Metal Miner
La última orden ejecutiva del presidente Joe Biden busca asegurar una variedad de importantes cadenas de suministro. Por ejemplo, en un caso de alto perfil, General Motors anunció recientemente que ampliaría los tiempos de inactividad en varias plantas como resultado de una escasez de semiconductores.
Como hemos señalado en nuestra serie Índice mensual de metales de tierras raras (MMI), el suministro de tierras raras ha sido durante mucho tiempo un punto de preocupación para los EE.UU., en particular para el Pentágono.
En ese sentido, la última orden ejecutiva del Presidente, la 33 en poco más de un mes en el cargo, que la Casa Blanca dijo que firmaría esta semana, tiene como objetivo asegurar esas cadenas de suministro críticas.
+ La base industrial de defensa
+ La base industrial de salud pública y preparación biológica
+ La base industrial de la tecnología de la información y las comunicaciones (TIC)
+ La base industrial del sector energético
+ La base industrial del transporte
+ Cadenas de suministro de productos agrícolas y producción de alimentos
Mientras tanto, la orden requiere una revisión de 100 días relacionada con las vulnerabilidades de la cadena de suministro para cuatro productos clave.
+ API, o el ingrediente activo en productos farmacéuticos
+ Semiconductores
+ Minerales críticos
+ Baterías de gran capacidad, como las que se utilizan en los vehículos eléctricos
Entre las cadenas de suministro en cuestión, como se mencionó, se encuentra la de tierras raras.
“Los minerales críticos son una parte esencial de la defensa, la alta tecnología y otros productos”, comentaron desde la Casa Blanca. "Desde las tierras raras en nuestros motores y generadores eléctricos hasta la fibra de carbono utilizada para los aviones, Estados Unidos debe asegurarse de que no dependamos de fuentes extranjeras o puntos únicos de falla en tiempos de emergencia nacional".
En enero, Estados Unidos dio un pequeño paso hacia ese objetivo con la firma de un acuerdo con Lynas Rare Earths Ltd de Australia.
La empresa australiana de tierras raras construirá una instalación ligera de separación de tierras raras en los EE.UU. Lynas es la empresa de tierras raras más grande fuera de China.
"Estados Unidos incluso envía sus minerales a China para su refinación", señaló Burns. “Eso no es porque no tenga los conocimientos técnicos; Estados Unidos simplemente carece de instalaciones. Además, China está más dispuesta a tolerar el daño medioambiental del proceso de refinación terriblemente contaminante ".
Como se señaló anteriormente, el último desafío de la cadena de suministro que afecta a las empresas estadounidenses es la escasez de semiconductores.
Además, la escasez está afectando al sector del automóvil, en particular. Oliver Blume, director ejecutivo de Porsche, le dijo a “Squawk Box Europe” de CNBC que la escasez es “muy grave” y podría afectar las operaciones durante meses .
La última orden ejecutiva destaca la escasez de semiconductores y su impacto en las operaciones automotrices (y, a su vez, en los trabajadores estadounidenses).
"Estados Unidos es el lugar de nacimiento de esta tecnología y siempre ha sido un líder en el desarrollo de semiconductores", dijo la Casa Blanca. "Sin embargo, a lo largo de los años, hemos invertido poco en producción, lo que ha perjudicado nuestra ventaja innovadora, mientras que otros países han aprendido de nuestro ejemplo y han aumentado sus inversiones en la industria".
La Asociación de la Industria de Semiconductores (SIA) con sede en EE.UU. dio la bienvenida a la noticia de la orden ejecutiva. La asociación representa el 98% de la industria de semiconductores de EE.UU. por ingresos.
“Damos la bienvenida a la orden ejecutiva de hoy y estamos listos para trabajar con la administración de Biden para garantizar la solidez y la resistencia de las cadenas de suministro de semiconductores de Estados Unidos”, dijo la SIA. "Como parte de este esfuerzo, instamos al presidente y al Congreso a invertir ambiciosamente en la fabricación e investigación de chips nacionales".
Además, la participación de Estados Unidos en la capacidad mundial de fabricación de semiconductores ha disminuido del 37% en 1990 al 12% en la actualidad, agregó SIA.
Joe Deaux y Stephen Lee/Bloomberg
La ambición de Joe Biden de hacer que Estados Unidos sea menos dependiente de otras naciones para las tierras raras y los minerales críticos para la transición a la energía limpia tomará años en lograrse.
Es probable que una revisión de la cadena de suministro de minerales críticos y tierras raras de EE. UU. Que el presidente ordenó esta semana muestre que incluso con cambios radicales, la nación está al menos a una década de volverse autosuficiente. Eso significará recurrir a países como Canadá, que tiene la mayor cantidad de proyectos de tierras raras del mundo, según Gareth Hatch, director gerente de Strategic Materials Advisors Ltd.
“Hay mucha más experiencia en tierras raras y minerales críticos en Canadá y Australia que en los EE. UU.”, Dijo Hatch, quien también es el director ejecutivo de Innovation Metals Corp., una subsidiaria de Ucore Rare Metals, que tiene un proyecto en los EE. UU. "Pero los mercados descendentes están en EE. UU., por lo que a los tres países les interesa trabajar juntos, siendo EE. UU. el mercado final definitivo".
Estados Unidos carece de capacidad para producir suficientes imanes permanentes, necesarios para hacer funcionar los motores de todo, desde los sistemas de guía de misiles hasta las turbinas eólicas y los autos eléctricos en el centro de la transición de energía limpia. Los mineros dicen que se necesita tanto tiempo para obtener permisos ambientales federales y estatales, y que el proceso es tan impredecible y abierto que luchan por planificar nuevas minas.
Estados Unidos tiene solo una mina de tierras raras operativa, el sitio de Mountain Pass en California, propiedad de MP Materials, con un puñado de otras a una década de comenzar la producción. En este momento, todo el mineral extraído se envía a China para su procesamiento, en comparación con las docenas de minas y los cientos de instalaciones de refinación y separación de China.
El Departamento de Defensa otorgó contratos a MP Materials para financiar el procesamiento y separación de tierras raras, lo que lo encaminó a convertirse en la única empresa estadounidense capaz de hacerlo.
“La respuesta del lado de la oferta es siempre tan lenta en comparación con los eventos del lado de la demanda, por lo que es absolutamente necesario comenzar ahora para implementar esta capacidad”, dijo Hatch. "La burocracia asociada con el desarrollo de nuevos minerales o proyectos mineros en los EE. UU. Ha sido bastante significativa".
La administración Trump avanzó un poco hacia la aceleración de los permisos en julio de 2020, cuando reescribió la forma en que las agencias examinan los proyectos bajo la Ley de Política Ambiental Nacional. Pero se espera que Biden deshaga esos cambios o espere el resultado del litigio pendiente.
La orden de Biden no pide específicamente una mayor extracción nacional, pero los legisladores se están preparando para una pelea. Los demócratas de la Cámara dicen que apoyan el objetivo de Biden de fortalecer las cadenas de suministro de la nación, pero no si eso significa más minería. Los republicanos contrarrestan que la creciente demanda, especialmente de vehículos eléctricos y proyectos de energía renovable, no se puede satisfacer sin más minería.
Al argumento de que la dependencia de Estados Unidos de las importaciones de países extranjeros potencialmente hostiles como China crea un riesgo para la seguridad nacional, Aaron Mintzes, asesor principal de políticas del grupo ambiental Earthworks, responde que otras naciones llenarán rápidamente cualquier vacío. Eso sucedió en 2010, cuando China impuso restricciones comerciales a los minerales de tierras raras, y Australia, Indonesia, Canadá y Estados Unidos abrieron casi de inmediato nuevas minas.
“Los inversores inteligentes se protegen contra el riesgo futuro de interrupción de la cadena de suministro”, dijo Mintzes. "El mercado ha incluido esto".
