JP CASEY

A medida que la sofisticación tecnológica mejora y las inversiones financieras crecen, existe un optimismo creciente en varios sectores de que la humanidad está más cerca que nunca de establecer asentamientos e infraestructura entre las estrellas. 

Con grupos bien establecidos como la NASA que brindan el respaldo financiero y la experiencia técnica, y las empresas privadas SpaceX y Blue Origin que impulsan la innovación con la implacabilidad de una empresa con fines de lucro, el concepto de minería espacial en particular se aleja cada vez más del ámbito de la ciencia. ficción y hacia una realidad para el futuro de la humanidad.

Esto no es una sorpresa considerando las recompensas financieras literalmente astronómicas que se ofrecen. La cifra frecuentemente citada , presentada por CNBC, es que el Cinturón de Asteroides por sí solo contiene suficiente riqueza mineral para dar a cada persona en la Tierra US$ 100 mil millones. 

Con materias primas como las tierras raras y los metales de los grupos de platino con una demanda más alta que nunca, hay muchas razones para pensar que, en el futuro, muchas de las necesidades minerales de la humanidad podrían satisfacerse mediante operaciones mineras más allá de la Tierra.

Sin embargo, muchas de las comunidades científicas del mundo se están enfocando en proyectos más cercanos a casa para demostrar la efectividad de la innovación tecnológica y la viabilidad financiera de las operaciones interestelares. 

La Luna sigue siendo la pieza central de los esfuerzos espaciales de la humanidad y la investigación de la Universidad de Edimburgo, probada en la Estación Espacial Internacional (ISS), ofrece una nueva forma de minería que podría desplegarse en la Luna. 

El trabajo de la universidad se centró en las bacterias y en cómo se pueden utilizar para devorar los depósitos minerales y revelar productos preciosos. Este proceso de "biominería" ahora ha demostrado ser eficaz en entornos de gravedad cero, lo que aumenta la esperanza de un nuevo tipo de extracción de recursos para impulsar a la humanidad a las estrellas.

Bacterias para biominería

La biominería en sí no es un fenómeno nuevo, pero el entorno único del espacio, a saber, la falta de gravedad, plantea desafíos para un proceso que se basa en la disolución de un material en un fluido.

"En microgravedad, los fluidos no pueden moverse con mucha facilidad", explicó el profesor Charles Cockell, astrobiólogo de la Universidad de Edimburgo y una de las mentes detrás del proyecto de biominería. “No hay convección ni sedimentación en la Tierra. Si tiene microbios o trozos de roca en un tanque, tenderán a depositarse en el fondo, y eso no sucede en el espacio, por lo que podríamos esperar que ese cambio en el comportamiento de los fluidos afecte la forma en que el los microbios extraen las rocas y liberan elementos. Eso es lo que realmente queríamos probar, y en el proceso también demostrar el proceso [y] el principio general de la biominería más allá de la Tierra y la minería en otros planetas".

Cockell señaló que en términos de demostrar la viabilidad de la tecnología, el proyecto había sido un éxito. Durante un período de investigación de diez años, se desarrollaron dispositivos de minería del tamaño de una caja de fósforos en el Centro de Astrobiología del Reino Unido en la universidad y dieciocho de ellos fueron transportados a la ISS a bordo de un cohete SpaceX lanzado en julio de 2019.

Luego, los investigadores sumergieron basalto en la miniatura. reactores, y la erosión del mineral no precioso fue tan intensa que llegaron a la conclusión de que el uso de la bacteria para extraer en la Luna o Marte podría mejorar la tasa de recuperación de minerales preciosos en alrededor de un 400%.

"Hay otras formas de hacer minería utilizando técnicas convencionales (lixiviación de rocas, uso de productos químicos), pero lo bueno de los microbios es que utilizan muy poca energía, son muy eficientes y no requieren compuestos tóxicos", dijo Cockell, destacando otro de los beneficios del proceso. "Los microbios se reproducen por sí mismos, simplemente les das algo de comida, por lo que son una forma muy eficiente de energía y muy específica de extraer elementos de las rocas".