TATIANA SEROVA

El aumento de los precios del gas natural en los mercados europeos podría verse como una bendición para que el gigante ruso Gazprom aumente sus exportaciones de gas hacia el Viejo Continente. Pero en cambio, algo sorprendente, Gazprom está adoptando la estrategia exactamente opuesta, reduciendo drásticamente sus entregas físicas de gas natural a la UE. 

Tal como lo dijo el director ejecutivo del TSO ucraniano Sergey Makogon, citado por la agencia de noticias TASS, la reducción de los volumenes de gas de Gazprom que transitan por Ucrania, lleva a que los precios al contado en el Centro de Gas de Europa Central (CEGH) en Austria, donde se comercializa el gas ruso después de fluir a través de Ucrania y Eslovaquia, aumenten durante las últimas semanas, alcanzando un récord de 19,4 euros / MWh (o US $ 6, 8 / mmbtu) el 20 de enero. 

Esta tendencia ascendente se debe, en primer lugar, a una mayor demanda de gas como resultado directo del actual clima invernal en gran parte de Europa. Pero también es el resultado de la eliminación del carbón y de la energía nuclear a largo plazo. De hecho, los sucesivos cierres de centrales térmicas en Europa, como la central nuclear francesa Fessenheim y varias plantas alemanas de carbón y lignito, dejaron un vacío de capacidad de 5 GW para ser llenado con gas. 

Un factor adicional que hace subir estos precios es que Gazprom está reteniendo sus suministros de gas. De hecho, para reducir aún más la disponibilidad de gas y mantener los precios altos, Gazprom también dejó de vender gas a través de su plataforma en línea "Electronic Sales", informó el medio ruso Kommersant el 21 de enero. 

Teóricamente, Europa podría superar esa brecha comprando volúmenes adicionales de gas natural licuado, una estrategia que ya había demostrado su eficiencia en 2018. Pero en la práctica, esta opción no es viable ya que la mayoría de los transportistas de GNL se dirigen actualmente hacia los mercados asiáticos, donde la demanda (y, en consecuencia, los precios al contado del gas natural) han alcanzado un máximo de $ 21 / mmBtu para las entregas de febrero. Sin embargo, estos precios atractivos en los mercados asiáticos no son más que un fenómeno efímero: los contratos de marzo ya se negocian a $ 12 / mmBtu. 

Tan pronto como la situación se estabilice, los cargamentos de GNL regresarán a Europa, desafiando el dominio de Gazprom: los precios del GNL son cada vez más competitivos con los gasoductos, al mismo tiempo que cumplen el objetivo de diversificar el suministro europeo. 

Por el momento, los países europeos no tienen más remedio que sacar gas de sus sitios de almacenamiento subterráneo de gas (UGS). Pero incluso estas reservas se están agotando gradualmente, cuestionando la disponibilidad de gas de la UE en una temporada en la que la demanda es particularmente alta. Los últimos datos de AGSI muestran que estas reservas se situaron en el 59% de la capacidad total el 21 de enero. 

La tasa de agotamiento de estas reservas puede parecer preocupante, considerando que estaban llenas en un 73% en diciembre de 2020. El analista de gas Serguei Kapitonov, citado por los medios de OSN, sostiene que se espera que estas reservas sean suficientes para 70 días más. Esta situación parece un deja-vu, recordándonos el invierno de 2018 cuando Europa llegó a la primavera con los sitios de almacenamiento casi vacíos: su nivel promedio fue del 20% en marzo.  

Las razones detrás de la postura de Gazprom son, de hecho, bastante pragmáticas. Según los expertos en energía citados por Kommersant. La estrategia apunta a racionalizar su oferta y evitar un exceso de gas natural en los mercados, lo que empuja al alza los precios. 

El gigante del gas ruso tiene una visión a largo plazo, esperando que los precios se mantengan altos cuando llegue el momento de recargar las instalaciones de almacenamiento europeas. Esto evitaría una situación como la que vimos durante la primavera de 2020, cuando los precios alcanzaron mínimos históricos e incluso niveles negativos, lo que provocaría pérdidas importantes para Gazprom.

En aquel entonces, Gazprom se había asegurado de llenar los sitios de almacenamiento de gas en Europa en caso de que las negociaciones sobre un nuevo acuerdo de tránsito no se concluyeran con éxito con Naftogaz de Ucrania. 

Decir que todo no salió según lo planeado sería un eufemismo: Ucrania no solo finalmente firmó el acuerdo de tránsito, sino que la pandemia también provocó una caída en la demanda de gas. Estas razones, combinadas con un suave invierno de 2020 en Europa, han contribuido a reducir las exportaciones de gas ruso, y Gazprom cerró el año con una contracción de sus entregas a Europa, que han caído a 170 bcm desde 199 bcm en 2019.

Otra posible explicación para que Gazprom reduzca sus exportaciones es su voluntad de mostrar el carácter indispensable del gasoducto Nord Stream 2 y alentar a los países europeos a terminar rápidamente las obras. De hecho, la medida de Gazprom también se produce cuando se intensifica la presión política contra el proyecto Nord Stream 2: Estados Unidos anunció sanciones contra el buque de tendido de tuberías Fortuna, varias empresas occidentales involucradas en la construcción se retiraron del proyecto y recientemente el arresto de la oposición rusa. El líder Alexei Navalny puso en duda la continuación de las obras. 

Según los planes iniciales, Gazprom esperaba que el gasoducto Nord Stream 2 entrara en funcionamiento en 2021. El megaproyecto tiene como objetivo duplicar la capacidad de exportación rusa a Europa, evitando el proceso de tránsito a través de Ucrania mediante la creación de una ruta paralela al gasoducto Nord Stream existente. Si bien ya se construyó más del 90% del gasoducto, Gazprom admitió recientemente, por primera vez, que las sanciones tienen un impacto grave en el proyecto NordStream 2.