Portugal es actualmente el mayor productor de litio de Europa, representando el 1,6%
Los avances positivos del proyecto en el desarrollo de litio en el Reino Unido y la UE serán un buen augurio para sus respectivas cadenas de suministro de baterías y la misión de reducir la dependencia de las materias primas críticas chinas, afirma el analista de mercado Fitch Solutions en su último informe de la industria.
Este mes, un equipo de ingenieros de Penn State desarrolló una batería de fosfato de hierro y litio (LFP) modulada térmicamente y de carga rápida. La batería LFP ofrecerá ventajas para la adopción de vehículos eléctricos en el mercado masivo al aliviar las preocupaciones en torno al rango por carga, enfatizando las expectativas de Fitch de aumentar la demanda de litio.
Las principales economías importadoras, como la UE y los EE.UU., han implementado cada vez más políticas para asegurar el abastecimiento de minerales críticos y diversificarse fuera de China, siguiendo un enfoque de múltiples frentes. Se necesita el progreso de la extracción nacional de litio para avanzar en la diversificación de la cadena de suministro de valor de las baterías, afirma Fitch.
La UE ofrece el desarrollo más prometedor a corto plazo de la extracción de litio con varios proyectos en su cartera que probablemente comiencen la producción alrededor de 2023, dice Fitch. La Comisión Europea agregó el litio a su lista de materias primas críticas por primera vez en 2020, lo que significa su cambio a la vanguardia de la atención.
También este mes, Vulcan Resources publicó un estudio de prefactibilidad para su muy esperado proyecto de litio Zero-Carbon en Alemania, informando que sus recursos de litio son los más grandes de Europa.
La compañía ha sido pionera en una técnica de extracción de litio que utiliza energía geotérmica que, según afirma, no emite dióxido de carbono (CO2), lo que coincide con la estricta agenda climática de la UE, informa Fitch. Se espera que el proyecto produzca suficiente litio para 1 millón de baterías de vehículos eléctricos por año, con una posible producción a partir de 2024, lo que fortalece la capacidad de la UE para abastecer su flota nacional de vehículos eléctricos.
La reciente inversión en el proyecto de litio Mina do Barroso de Savannah Resources en Portugal avanzará el cronograma del proyecto al ayudar a financiar el estudio de factibilidad definitivo, dice Fitch. En enero, Savannah alcanzó un acuerdo de inversión de $ 6,4 millones con Galp Energia que permitirá a Galp adquirir una participación máxima del 10% en Mina do Barroso.
Portugal es actualmente el mayor productor de litio de Europa, representando el 1,6% de la producción mundial en 2019, sin embargo, el litio portugués no se comercializa en el sector automotriz, sino en cerámica y cristalería, señala Fitch. Si bien el director ejecutivo de Savannah Resources, David Archer, dice que el óxido de litio en Mina do Barroso será adecuado para su implementación en baterías de vehículos eléctricos, la espodumena de óxido de litio inicial se exportará a China.
Otros proyectos clave de litio en proceso de desarrollo en la UE incluyen CEZ Group y el proyecto Cinovec de European Metals en la República Checa. EuropeanMetals anunció que ha firmado un acuerdo de apoyo y financiero con EIT InnoEnergy, el motor de innovación de la European Battery Alliance iniciada por la Comisión Europea. European Metals dijo que esta asociación facilitará el financiamiento acelerado de la construcción y la comercialización del depósito de litio de roca dura más grande de Europa.
En Austria, el proyecto Wolfsberg de European Lithium está progresando y las operaciones podrían comenzar alrededor de 2023. El proyecto homónimo de Keliber Oy en Finlandia también podría comenzar a operar en 2023, al igual que Erris Resources y el proyecto Zinnwald de SolarWorld en Alemania. El proyecto de litio San José de Infinity Lithium en España está progresando y podría comenzar a operar alrededor de 2024-25, ya que recibió en diciembre un permiso de exploración clave requerido para avanzar hacia una concesión de explotación.
El proyecto Sadisdorf de Lithium Australia en Alemania está en suspenso. La compañía no renovó la licencia de Sadisdorf después de su término completo, renunció a la licencia de exploración de Eichight de 133 kilómetros cuadrados y aún no ha tomado una decisión sobre el futuro de la licencia de Hegelshöhe, ya que las restricciones de covid-19 han limitado las actividades de Lithium Australia en el país.
El proyecto Sepeda de Exore Resources y Preseus Resources en Portugal no ha avanzado recientemente.
Fitch enfatiza que el dominio mantenido de China en las actividades posteriores resultará mucho más difícil de superar para Europa.
El 15 de enero, la Oficina de Administración de Tierras de EE.UU. emitió el Registro de Decisión para el proyecto de litio Thacker Pass de Lithium Americas Corp, lo que indica un salto exitoso en la reubicación de la extracción de litio en EE.UU.
El proyecto, ubicado en el condado de Humboldt, Nevada, es el recurso de litio más grande conocido en el país con 6 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE). Según Lithium Americas, la capacidad de producción de baterías de EE.UU. Requerirá más de 250 kt de LCE para 2030, con Thacker Pass bien situados para contribuir a un costo competitivo de $ 4,088 / tonelada de litio. Se espera que Thacker Pass comience a producir en 2023, lo que lo convierte en uno de los desarrollos de litio más avanzados en los EE.UU.
Mientras tanto, Albemarle, propietario de la única mina de litio en producción en los EE.UU., Silver Peak, anunció en enero de 2021 que planea duplicar la capacidad de producción para 2025.
El reciente logro exitoso de la producción de carbonato de litio en el Reino Unido impulsará el potencial del país para abastecer su cadena de suministro nacional a largo plazo, pronostica Fitch. El 18 de enero, Li4UK (Securing a Domestic Lithium Supply Chain para el Reino Unido) informó una producción de litio positiva de dos proyectos en el Reino Unido, incluido el proyecto Trelavour de Cornish Lithium (CLL) en Cornwall.
Li4UK es un proyecto encargado por el gobierno del Reino Unido para evaluar la viabilidad de producir litio de grado de batería a partir de fuentes nacionales. La iniciativa fue llevada a cabo por un consorcio que incluye a Wardell Armstrong International (WAI), The Natural History Museum (NHM) y CLL. Cornish Lithium también está probando una planta piloto que utiliza una tecnología de extracción directa de litio (DLE) sin carbono, similar a Vulcan Resources en Alemania.
El equipo de autos de Fitch pronostica que las ventas de vehículos eléctricos en el Reino Unido superarán las 296.000 unidades en 2021, lo que representa un crecimiento interanual del 70,6% y coloca al Reino Unido como el tercer mercado europeo de vehículos eléctricos más grande por volumen de ventas.
Australia mantendrá su posición como el principal productor mundial de litio a corto plazo, respaldado por un fuerte apoyo gubernamental y una sólida cartera de proyectos, afirma Fitch. Según el USGS, Australia representó el 54,4% de la producción mundial de litio en 2019, más del doble de la producción del segundo productor más grande del mundo, Chile.
El proyecto de litio Finniss de Core Lithium sigue en camino para la construcción específica en H221 y la producción comercial en 2022. Ubicado en el Territorio del Norte, se espera que produzca 175kt de concentrado de espodumena de litio de alta calidad al año.
El socio de compra más grande de Core Lithium, Yahua Industrial Group, ha firmado un acuerdo de suministro con Tesla para proporcionar al fabricante de automóviles hidróxido de litio para el uso de baterías, manteniendo la demanda de litio australiano.
Otros importantes proyectos nacionales de litio en curso incluyen el proyecto Mount Holland de Wesfarmer y el proyecto Kathleen Valley de Liontown Resources. Se espera que el proyecto Mount Holland produzca 45 kt de hidróxido de litio de grado de batería por año (después del aumento), y la empresa planea llegar a una decisión de inversión durante el primer trimestre de 2021, dice Fitch.
En enero, Liontown Resources, según se informa, procedió a la siguiente etapa de desarrollo del proyecto, con un estudio de factibilidad definitivo (DFS) para Kathleen Valley programado para completarse en Q42021. El proyecto tiene una producción anual esperada de 295kt de concentrado de espodumena de óxido de litio.
