Chile, China, India, México, Brasil, Estados Unidos, Australia, Medio Oriente, África del Norte y el Sur de Europa se perfilan como las grandes potencias
ALAN MAMMOSER
Empresas, gobiernos y analistas del mercado energético están generando una abundante literatura sobre el hidrógeno. Todos están buscando los caminos más probables a seguir para lo que se prevé será un intermediario energético clave en una futura economía libre de carbono.
Todo es conceptual por ahora, ya que la producción de hidrógeno para uso industrial sigue siendo bastante intensiva en carbono. Espere más adelante en las décadas de 2020 y 2030, cuando debería surgir la importancia del hidrógeno como almacén y portador de energía. El hidrógeno puede resultar indispensable para el almacenamiento de energía en el sector de la energía y para el acoplamiento del sector que interconecta a los usuarios de energía y las fuentes de energía.
Una opinión generalizada, sostenida por las principales agencias de energía y otras, es que los 'centros de hidrógeno' desempeñarán un papel importante en la puesta en marcha del hidrógeno libre de carbono. Estos lugares industriales, en los que las instalaciones de electrólisis están ubicadas muy cerca de los usuarios industriales, la infraestructura de transporte y envío, deberían ofrecer eficiencias de escala. Actualmente están apareciendo numerosos planes regionales para lograr tales concentraciones.
Por supuesto, la creciente demanda en estos centros en las latitudes del Norte, combinada con la creciente demanda de capacidad de almacenamiento en las redes eléctricas nacionales, debería eventualmente exceder la capacidad local para suministrar hidrógeno libre de carbono. Esta probabilidad está invocando el otro polo de la planificación regional actual para el hidrógeno limpio, que está planificando las principales áreas de suministro global. Se centra en cómo desarrollar regiones de origen de hidrógeno libre de carbono y sus derivados (amoníaco, metanol) para generar ingresos de exportación.
Las regiones de origen en latitudes más meridionales pueden aprovechar sus abundantes recursos solares y eólicos, logrando una combinación de bajos precios de energía limpia y altas tasas de utilización de electrolizadores para producir hidrógeno sin carbono a bajo costo. Bien pueden convertirse en "regiones de superpotencias de energía renovable", en palabras de Michael Liebreich, presidente y director ejecutivo de Liebreich Associates y fundador y colaborador principal de Bloomberg New Energy Finance.
Las principales agencias de energía anticipan la aparición de 'corredores de hidrógeno verde' y rutas de envío que unirán los centros con regiones ricas en energía renovable. Estos últimos incluyen naturalmente partes del Sur de Europa, el Sur de Estados Unidos, Brasil, Chile, China, India y México. Las regiones de aparentemente gran potencial incluyen Australia y el Medio Oriente y África del Norte (MENA).
Los factores de costo variables en la producción de energía limpia de bajo costo parecerían favorecer estos lugares para producir hidrógeno barato. Sin embargo, también dependerán de su capacidad para transportarlo de forma económica, por gasoductos o por barco en el mar. Los costos de transporte siguen siendo una gran incógnita por ahora.
La Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), en su informe Green Hydrogen: A guide to policy making, recientemente publicado , afirma que gran parte de la infraestructura para el transporte no necesita desarrollarse de la nada, sino que puede construirse reutilizando las redes de gas natural existentes y redes eléctricas incluso a través de fronteras y aguas internacionales. Estos existen principalmente entre el Norte de África y Europa a través del Mediterráneo.
Sin embargo, el establecimiento de las primeras rutas comerciales internacionales para el hidrógeno y / o sus productos derivados esperará una innovación tecnológica considerable. La Agencia Internacional de Energía (AIE), en sus investigaciones recientes sobre tecnologías de energía limpia, identifica al hidrógeno como una de las cuatro cadenas de valor de tecnología crítica que deben desarrollarse más.
En su informe de 2019 El futuro del hidrógeno , la AIE ve mucho margen para el optimismo. La agencia afirma que debido a que el costo de la producción de hidrógeno libre de carbono probablemente variará entre países y regiones, podría surgir el envío de hidrógeno entre ellos. Europa y Japón, con su fuerte apoyo político al hidrógeno y costos relativamente altos, probablemente sean importadores. El informe ve la oportunidad de exportar a los mayores importadores de GNL del mundo: Japón, Corea y China. Esto ofrece una promesa particular para Australia, que ya es el mayor exportador de GNL de la región.
En las partes más soleadas de la tierra, los países están avanzando más allá de la planificación de la exportación de hidrógeno a las primeras etapas reales del desarrollo del proyecto. La característica más notable de los proyectos es su gran tamaño.
Si algún país está bien posicionado es Australia, con enormes recursos de carbón y energías renovables. Su Estrategia Nacional de Hidrógeno, lanzada a fines de 2019, prioriza el desarrollo de un mercado de exportación para satisfacer la demanda en Japón, Corea y Singapur. Está avanzando para apoyar el desarrollo de nuevas instalaciones de electrolizadores.
Un enorme proyecto de energía renovable a hidrógeno se encuentra ahora en etapas avanzadas de planificación para la región de Pilbara en Australia Occidental. Llamado el Centro Asiático de Energía Renovable, abarca la producción de energía eólica y solar en unas 2,500 millas cuadradas. La producción a gran escala de hidrógeno y amoníaco sin carbono para la exportación es un objetivo principal.
Dado el estatus de prioridad por parte del gobierno australiano, el proyecto está liderado por un consorcio que incluye al desarrollador australiano de energías renovables CWP Renewables, InterContinental Energy con sede en EE.UU. y el fabricante de turbinas Vestas.
La primera etapa del proyecto, para el desarrollo de 15GW de energía renovable, recibió recientemente la aprobación ambiental. Esto incluye la instalación de paneles solares y más de 1.700 turbinas eólicas, y el desarrollo de una red de transmisión de energía que podría incluir cables submarinos a Singapur. Los desarrolladores, sin embargo, se están enfocando en el suministro de electricidad renovable a la región local, la construcción de una planta desalinizadora y la producción de hidrógeno libre de carbono para la exportación. Las primeras exportaciones deberían ocurrir en 2027-08, mientras que el proyecto en sí podría expandirse a 26GW de capacidad eólica y solar.
Otra región que muchos consideran con gran potencial de exportación es Oriente Medio y África del Norte. La luz solar intensa, las extensas zonas con mucho viento y la proximidad a los principales mercados de Asia y Europa deberían dejar a MENA en una buena posición para obtener ingresos por exportaciones de hidrógeno. Si bien varios países están llevando a cabo una planificación seria, Arabia Saudita es el más avanzado en un proyecto importante. Otro gran proyecto está avanzando hacia el desarrollo real en Omán.
Los saudíes tienen la intención de construir una enorme instalación de producción de hidrógeno en NEOM, la ciudad planificada y la zona económica especial en el noroeste de KSA en el Mar Rojo. NEOM está siendo desarrollado por una empresa del mismo nombre, propiedad total del Fondo de Inversión Pública del país. Debe ser alimentado íntegramente por energía renovable.
En un acuerdo anunciado el verano pasado, el primer gran proyecto energético de NEOM producirá hidrógeno sin carbono por electrólisis. Los propietarios incluyen ACWA Power con sede en Arabia Saudita, la firma de gases industriales con sede en Estados Unidos Air Products y NEMO. Air Products cooperará con Thyssenkrupp Uhde Chlorine Engineers Ltd. Thyssenkrupp, que suministrará equipos electrolizadores y servicios técnicos. Air Products construirá y operará una planta de electrólisis de primera fase.
Conocido como Helios Green Fuels Project, el proyecto integrará más de 4 GW de energía renovable generada a partir de energía solar y eólica con almacenamiento. Entregará 650 toneladas métricas de hidrógeno libre de carbono por día y 1,2 millones de toneladas métricas de amoníaco verde anualmente para la exportación, a partir de 2025. Air Products suministrará el amoníaco verde a nivel mundial por medios aún no identificados, aunque posiblemente por tubería.
Otro proyecto que ahora está en planificación avanzada buscará integrar hidrógeno libre de carbono en el sector petroquímico de Omán, empleando el sol y los vientos costeros del país para ello. La planificación se centra en la creciente ciudad industrial portuaria Duqm, una refinería y un centro industrial con una gran zona económica especial.
Hyport Duqm Green Hydrogen es un proyecto conjunto de DEME, un desarrollador de ingeniería marina y energía marina con sede en Bélgica, y OQ Alternative Energy, una división del conglomerado petroquímico OQ de Omán. Lanzado en diciembre, el proyecto se encuentra ahora en diseño e ingeniería, aunque sin un cronograma anunciado.
Los desarrolladores quieren suministrar hidrógeno verde a la industria química del país, así como proporcionar hidrógeno libre de carbono y derivados para exportar a Europa. Esto puede comenzar con la exportación a industrias en el puerto de Amberes, que es socio de DEME en Duqm. Una gran parte de la zona de Duqm se dedicará a la producción de energía renovable y una planta de producción de hidrógeno con una capacidad de electrolizador de hasta 500MW en la primera fase del proyecto, que podría ampliarse en fases posteriores.
Robin Mills, director ejecutivo de Qamar Energy en Dubai, cree que estos proyectos son factibles, pero ve algunos desafíos importantes específicos para la región MENA.
“El proyecto NEOM tiene fuertes patrocinadores y planea comenzar la producción de hidrógeno para 2025, lo que parece factible aunque los proyectos renovables sauditas no se han movido muy rápidamente”, dice. "Duqm se encuentra claramente en una etapa mucho más temprana y con socios menos experimentados".
“El desafío es que el hidrógeno puede ser una parte importante de una economía descarbonizada y producir nuevos productos de exportación, pero no generará las mismas grandes rentas que el petróleo y el gas”, dice Mills.
"Australia, Chile, África del Norte y otras áreas, incluida la energía eólica marina del noroeste de Europa, también tienen buenas condiciones para producir hidrógeno verde y derivados, por lo que probablemente este será un espacio competitivo".
