La tribu local San Carlos Apache y varios grupos ambientalistas han dicho que pueden demandar para detener el intercambio de tierras
La administración saliente del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, planea aprobar un canje de tierras, el 15 de enero, que Rio Tinto y sus socios necesitan para construir una mina de cobre en Arizona, despejando un obstáculo de mucho tiempo para el proyecto al que se oponen muchos nativos americanos.
Los desarrolladores continuarán su esfuerzo para obtener una serie de aprobaciones regulatorias, incluidos permisos de construcción, para el proyecto de cobre Resolution después de que el presidente electo Joe Biden asuma el cargo.
La tribu local San Carlos Apache y varios grupos ambientalistas han dicho que pueden demandar para detener el intercambio de tierras.
El depósito de cobre subterráneo fue descubierto en 1995 en el Bosque Nacional Tonto, que linda con la reserva donde vive la tribu San Carlos Apache. La tribu y otros nativos americanos dicen que la mina destruiría tierras consideradas hogar de deidades religiosas y sitios utilizados para ceremonias tribales.
Rio y BHP Group Plc han gastado más de $ 2 mil millones en nuevos pozos de mina y solicitudes de permisos para el proyecto, entre otros costos, aunque aún tienen que producir cobre.
La mina propuesta haría un túnel a 7.000 pies bajo tierra y los desarrolladores dicen que podría suministrar una cuarta parte del cobre que se consume anualmente en los Estados Unidos. El cobre se utiliza para fabricar una amplia gama de productos, desde cables y tuberías hasta paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos.
Rio y BHP han buscado durante años acceder al depósito, que se encuentra debajo de la tierra que perteneció a la tribu antes de que existiera Estados Unidos.
En 2014, el entonces presidente Barack Obama firmó un proyecto de ley de financiamiento del Pentágono que aprobó un canje que dejaba a Río intercambiar tierras que ya posee por terrenos por encima de la reserva de cobre, con la salvedad de que el canje no podría ocurrir hasta que se publique un estudio ambiental. La administración Trump planea publicar ese estudio el 15 de enero, despejando el camino para el intercambio dentro de los 60 días.
Los legisladores, incluido el senador estadounidense Bernie Sanders de Vermont, introdujeron una legislación en 2019 para revertir el intercambio de tierras, pero ese proyecto de ley ganó poca tracción.
Rio dijo que ha consultado con San Carlos y otras tribus de Arizona sobre la preservación de otros lugares de importancia cultural, incluido Apache Leap, un acantilado rocoso donde a fines del siglo XIX los apaches saltaron a la muerte para evitar ser capturados por las tropas estadounidenses.
No todos los miembros de la tribu Apache de San Carlos se oponen al proyecto. Algunos miembros de la tribu trabajan para el equipo de Rio desarrollando la Resolución.
Aún así, algunos miembros de la tribu dijeron que si el intercambio se realiza, planean atrincherarse en la tierra para bloquear el desarrollo. Los activistas han evocado las protestas de 2016 de los opositores del oleoducto Dakota Access Pipeline en Dakota del Norte.
"La gente no comprende que esta mina destruirá una parte importante de la tierra", dijo Wendsler Nosie, un ex presidente de la tribu que formó un campamento de protesta en el sitio de la mina.
Río enfrentó críticas el año pasado por destruir sitios indígenas en Australia. Los nativos americanos dicen que el gigante minero está a punto de cometer el mismo error en Arizona.
Biden, quien reemplaza a Trump como presidente de Estados Unidos el 20 de enero, no ha hablado públicamente sobre el proyecto, pero prometió a los líderes tribales de Arizona en octubre que "tendrían un asiento en la mesa" en su administración. El equipo de transición de Biden no respondió a una solicitud de comentarios.
Biden recibió un apoyo abrumador de los nativos americanos en todo Arizona en las elecciones estadounidenses de noviembre, según muestran los datos de las encuestas a boca de urna. Los líderes tribales ya están presionando al presidente entrante para que bloquee los permisos de construcción de la mina.
Biden planea nominar a la Representante de Estados Unidos Deb Haaland de Nuevo México para dirigir el Departamento del Interior, convirtiéndola en la primera secretaria de gabinete de nativos americanos en la historia de Estados Unidos.
Sin embargo, esa elección tendrá poca relación con el proyecto de resolución porque el Bosque Nacional de Tonto está controlado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos, que es parte del Departamento de Agricultura. Biden planea nominar a Tom Vilsack para dirigir ese departamento, un cargo que Vilsack ocupó durante el mandato de Obama.
Si bien Rio pronto controlará el terreno, la empresa aún necesita permisos federales, un proceso que ambas partes reconocen que podría llevar años. Se espera que la administración de Biden se tome su tiempo para revisar las solicitudes de permisos.
Después de obtener los permisos, Rio tendría que tomar una decisión final de inversión. La compañía dijo que los miembros de la tribu podrán seguir accediendo a la tierra durante las próximas décadas.
