FERMÍN KOOP

La economía argentina ha recibido un gran golpe por la pandemia de coronavirus y el gobierno nacional apuesta por la minería del litio como una importante fuente de ingresos en los próximos años.

La administración de Alberto Fernández espera impulsar la producción anual de carbonato de litio a más de 230.000 toneladas para fines de 2022, un fuerte aumento desde el nivel actual de 40.000 toneladas. Esta ambiciosa estimación llegaría gracias a una inversión de mil millones de dólares durante los próximos tres años, y el gobierno espera que se abran pronto nuevas minas de litio.

El secretario de Minería, Alberto Hensel, dijo en una conferencia reciente que el gobierno está analizando incentivos a la inversión para la minería de litio, incluida una posible exención para la repatriación de ganancias. Argentina incluso podría tener un sistema de impuestos a la exportación “progresivos” para cobrar tarifas más bajas al inicio de un nuevo proyecto, agregó. 

“Argentina tiene el potencial de triplicar sus exportaciones mineras, incluido el litio, y alcanzar más de US $ 10 mil millones. Hay 34 proyectos en trámite”, dijo Hensel. 

El gobierno ahora está trabajando en una hoja de ruta estratégica para el sector minero durante los próximos 30 años, que debería completarse en marzo de 2021, agregó.

Sin embargo, expertos en energía advierten que las ambiciones del gobierno son poco realistas y requerirán una mayor inversión, mientras que las organizaciones sociales y ambientales también expresan preocupación por lo que temen sea una expansión descontrolada de la actividad en Argentina. 

Descrito por algunos como oro blanco, el litio es un recurso clave en la fabricación de baterías para teléfonos móviles, computadoras y vehículos eléctricos, entre otros productos. Gracias a la creciente demanda de los fabricantes de automóviles, su precio se ha disparado en los últimos cinco años de US $ 4.000 a US $ 13.000 por tonelada.

Argentina tiene la tercera reserva de litio más grande del mundo y está ubicada en el llamado 'triángulo de litio' que también incluye a Bolivia y Chile. El área alberga más del 60 por ciento de la producción anual de litio del mundo. Pero mientras que sus vecinos latinoamericanos consideran al litio como un recurso estratégico, según la mayoría de los expertos, Argentina se está quedando atrás en su desarrollo. 

En territorio nacional, el litio se extrae actualmente de las minas de sal de las provincias norteñas de Jujuy, Catamarca y Salta. Actualmente hay dos grandes minas en operación: Salar Olaroz en la provincia de Jujuy y Salar del Hombre Muerto en la provincia de Catamarca. Esta última región extrae hasta 30.000 toneladas por año, lo que representa el 15 por ciento de la producción mundial.

También hay muchos proyectos en trámite. La mina Cauchari Olaroz, dirigida por Minera Exar, comenzará a extraer litio en 2021 en Jujuy y será capaz de producir 50.000 toneladas por año. En total, también hay 16 proyectos en exploración avanzada, que eventualmente podrían iniciar la producción, y otros 40 en una etapa temprana, según datos del gobierno. 

Empresas de Canadá, Japón, Corea del Sur, Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos, Francia y especialmente China han expresado interés en proyectos de extracción de litio en Argentina. Cauchari Olaroz, por ejemplo, es una empresa conjunta entre Lithium Americas de Canadá y Ganfeng Lithium de China.

“La producción de litio de Argentina podría multiplicarse por diez para 2024 si todos estos proyectos que ahora están en tramitación se ponen en funcionamiento”, dijo al Times Alberto Carlocchia, director de la Cámara de Empresarios Mineros (CAEM). “Podríamos convertirnos en el tercer productor del mundo en los próximos años, reduciendo la brecha con Australia y Chile”.

Desafíos adelante

La pandemia de coronavirus obligó al gobierno a presionar el botón de pausa este año por sus planes de expansión de litio. Las minas actualmente en operación detuvieron la actividad durante gran parte del año en virtud de las medidas introducidas para abordar la propagación de Covid-19 en Argentina. El bloqueo prolongado incluso provocó que los operadores desconectaran al menos un próximo proyecto de litio, el sitio Centenario Ratones en Salta.

Con las restricciones ahora relajadas significativamente, con Argentina ahora en una etapa de distanciamiento social en lugar de aislamiento, la administración Fernández está desempolvando sus planes y estudiando cómo puede reactivar el sector. 

Los expertos, sin embargo, dicen que hay desafíos importantes que deben superarse si el gobierno va a alcanzar sus objetivos. Por ejemplo, si bien Argentina tiene recursos de litio atractivos, están ubicados en áreas de difícil acceso, dijo Emily Hersh, vicepresidenta ejecutiva de US Critical Minerals LLC y experta líder en la industria. 

“La expansión de la producción requerirá una infraestructura y energía confiables para las minas, algo que aún no está ahí y que llevará tiempo desarrollarlo”, dijo Hersh al Times .

Las restricciones de moneda extranjera actualmente vigentes también representan un desafío para la expansión del sector, ya que las empresas extranjeras enfrentan limitaciones para llevar sus ganancias al extranjero. Carlocchia dijo que el país necesita "reglas claras y estabilidad fiscal normativa" si se quiere que lleguen inversiones para el sector de la minería de litio, un sentimiento familiar que se aplica a gran parte de la industria argentina.

“Estamos animando al gobierno a crear una ley de inversiones a gran escala para apoyar todos los grandes proyectos que se quieran realizar en el país, asegurando las condiciones y estímulos para su desarrollo”, dijo el experto del CAEM. “Argentina tiene que seguir impulsando inversiones en el sector minero”.

La expansión generalizada de la extracción de litio también ha provocado un debate entre los expertos sobre el papel que debe desempeñar el país. Los expertos cuestionan por qué el mineral se exporta en gran medida sin valor agregado, y las autoridades hasta ahora han descartado la posibilidad de que Argentina fabrique sus propias baterías para la exportación.

Sin duda, la demanda seguirá existiendo durante las próximas décadas. Un cambio hacia los automóviles eléctricos e híbridos en los países desarrollados ha aumentado drásticamente la demanda mundial de litio. Muchos países europeos y asiáticos, como el Reino Unido, Japón, Francia y China, entre otros, han establecido objetivos para eliminar los vehículos diésel durante los próximos 20 a 30 años. 

Para algunos, la falta de planificación futura es una fuente de frustración. Bruno Fornillo, investigador del principal organismo de investigación científica de Argentina, CONICET y coordinador del libro G eopolítica del litio, dijo al Times que Argentina “carece de una política nacional” sobre el mineral y que intenta darle un valor agregado la producción ha sido "insuficiente", sin una "política estatal a largo plazo".

“No hay articulación entre las provincias y el gobierno nacional sobre las políticas de litio y eso dificulta todo. Son pocos los intentos de intentar agregar valor al mineral, pero no son suficientes”, dijo, refiriéndose a los centros de investigación de Jujuy y Córdoba que exploran los usos del litio.

Riesgos ambientales

A medida que se intensifican los proyectos de extracción, los grupos de activistas también han expresado su preocupación por las consecuencias negativas que la minería de litio podría tener en el medio ambiente. Destacan preocupaciones como el consumo y contaminación de las vías fluviales, el impacto en áreas cercanas a los sitios mineros, la contaminación química y la amenaza a la biodiversidad, entre otros.

Muchas preocupaciones se basan en el proceso de extracción. El litio se obtiene mediante un proceso de evaporación, que requiere dos millones de litros de agua por tonelada de mineral extraído. Parte de ella está salada, lo que significa que el agua no es apta para el consumo humano. Al usar tanta agua, los acuíferos subterráneos de agua dulce podrían verse afectados, argumentan los expertos ambientales. 

La falta de agua también afectaría a las poblaciones locales, especialmente a aquellas que dependen de ella para sus actividades diarias, como la agricultura y la ganadería, obligándolas a abandonar sus propiedades. Al mismo tiempo, algunas áreas ya aprobadas para la minería han sido identificadas como críticas para la biodiversidad, específicamente regiones que tienen grandes poblaciones de flamencos.

“La minería de litio se describe como una actividad verde, ya que permitiría reducir la dependencia de los combustibles fósiles, avanzando hacia un transporte más limpio. Pero en realidad no es verde en absoluto”, dijo al Times Patricia Marconi, directora de la Fundación Yuchan en la provincia de Catamarca. “La minería lo domina todo y alteraría el estilo de vida de muchas personas. Necesitamos mejores tecnologías que utilicen menos agua. Estas son áreas donde el agua es muy escasa y la minería de litio podría traer muchos problemas”.

Pía Marchegiani, responsable de Política Ambiental de la ONG Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN), dijo que a las comunidades que viven cerca de una mina de sal rara vez se les pregunta su opinión antes de lanzar un nuevo proyecto, hecho que ha generado numerosos conflictos con las empresas. Se debe escuchar su voz y se debe considerar el impacto ambiental, agregó.

“El gobierno está debatiendo ahora un plan a largo plazo para que el sector minero crezca, pero no veo discusiones sobre los riesgos e impactos que esto significaría”, dijo Marchegani. “Necesitamos un análisis estratégico real del sector minero, incluido el litio, no solo vender nuestros recursos naturales al mejor postor”.