El crudo Brent superó los 50 dólares el barril la semana pasada por primera vez desde marzo, un hito para un mercado petrolero que ha estado saliendo de una profunda depresión durante meses.
Las cosas no han vuelto a la normalidad todavía, pero las señales positivas están proliferando. El enorme exceso de combustible que se acumuló este año en todo, desde pequeñas barcazas hasta gigantes superpetroleros, se está agotando constantemente.
Si bien la pandemia de coronavirus es peor que nunca en los EE. UU., La demanda en Europa se está recuperando a medida que disminuye una segunda ola de bloqueos y Asia continúa atrayendo enormes volúmenes de crudo.
Pero hay más en esto que un realineamiento de la oferta y la demanda: los enormes flujos financieros también están impulsando el repunte de los precios. En un mundo que espera que los viajes se recuperen drásticamente el próximo año, el crudo se ha convertido en un comercio candente de vacunas Covid.
"El petróleo es el más barato de todos los activos de reflación", dijo Amrita Sen, cofundadora de la consultora Energy Aspects Ltd., con sede en Londres. . "
En algunos rincones del mundo, la recuperación de la demanda es casi completa. La refinería más grande de India dijo la semana pasada que sus plantas están procesando a plena capacidad y espera un repunte en forma de V en el uso de combustible. El consumo de gasolina también se encuentra en o cerca de los niveles anteriores a Covid en China y Japón, el segundo y cuarto mayores consumidores de petróleo del mundo.
Los automovilistas europeos están volviendo a las carreteras a medida que los gobiernos relajan los cierres nacionales en países como el Reino Unido, España y Francia, según un índice de uso de carreteras y tráfico compilado por Bloomberg News. El transporte de mercancías por carretera aumenta considerablemente a medida que las empresas reconstruyen los inventarios y la temporada de compras navideñas se pone en marcha.
A medida que se recupera la demanda, la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados mantienen estrictos límites a la producción. El grupo canceló el aumento de suministro de 1,9 millones de barriles por día de enero y, en cambio, no agregará más de 500.000 barriles por día al mercado cada mes en el nuevo año. Las estimaciones de la producción de petróleo de esquisto de Estados Unidos siguen cayendo.
Los cargamentos de crudo están cambiando de manos a precios más altos desde el Mar del Norte hasta el corazón de esquisto de Midland, Texas, mientras los consumidores recorren el mundo en busca de suministros adicionales. Arabia Saudita elevó el costo de su petróleo para Asia, un punto de referencia para las refinerías del mundo, al máximo desde agosto de la semana pasada.
Un cambio más sutil en el mercado también entusiasmó a los comerciantes. Durante la mayor parte de diciembre, los futuros de crudo cercanos se han negociado con una prima frente a los de fecha posterior, una estructura de precios conocida como backwardation.
Que la compra de contratos al frente de la llamada curva de precios es evidencia de que el dinero administrado está fluyendo hacia el mercado, dijo Eagle Commodities en una nota. Cuanto más pronunciada sea la retroactividad, mayor será el rendimiento de mantener futuros de un mes al siguiente, lo que fomenta más compras en un "ciclo de autorrefuerzo", dijo la correduría.
En las últimas semanas, el efectivo ha vuelto a los mercados energéticos. Las tenencias de contratos de energía aumentaron en $ 3.6 mil millones hasta principios de diciembre, según JPMorgan Chase & Co., impulsadas por las entradas en Brent y West Texas Intermediate. Los inversores inyectaron dinero en fondos de energía que cotizan en bolsa de Estados Unidos la semana pasada, con una oscilación de casi 400 millones de dólares con respecto a las salidas del período anterior.
“En este momento, el petróleo tiene un precio en ese futuro prometedor”, dijo Victor Shum, vicepresidente de consultoría energética de IHS Markit Ltd. en Singapur. "Mientras tenemos que lidiar con el invierno oscuro inmediato de Covid".
Hay razones para pensar que 50 dólares podrían ser el techo del petróleo por ahora. El precio podría tentar a los productores de Bagdad a Oklahoma a aumentar la producción. Ya existen tensiones dentro de la OPEP +, con algunos miembros irritados por los límites de oferta autoimpuestos del cartel.
"Un repunte persistente podría hacer que la OPEP + sea mucho menos conservadora, lo que a su vez generará un retroceso de los precios", dijeron analistas de Citigroup Inc., incluido Ed Morse.
El backwardation que atrae a los especuladores también podría atraer barriles reales al mercado, porque la estructura de precios no es rentable para ningún comerciante que todavía almacene crudo físico.
En la costa oeste de Sudáfrica, un superpetrolero cargó petróleo de los tanques en la terminal de almacenamiento de Saldanha Bay a principios de este mes antes de navegar hacia Asia. Es un recordatorio de que todavía quedan muchos barriles del excedente de primavera.
Las compras asiáticas incesantes pueden detenerse en algún momento, especialmente con las celebraciones del Año Nuevo Lunar que comienzan a principios de febrero. El crudo de mayor costo comenzará a frenar la rentabilidad de las refinerías de la región. Un proceso de refinación estándar en Singapur ahora genera pérdidas cuando se utilizan cinco de los ocho grados de petróleo rastreados por Oil Analytics Ltd.
Por ahora, las tendencias positivas en el consumo de combustible están impulsando el deseo de los comerciantes por los barriles reales y de papel. Y podría haber más dinero caliente saliendo por la tubería.
A principios de 2021, miles de millones de dólares en inversiones en materias primas se verán afectados por un reequilibrio más amplio de las carteras. La medida podría atraer $ 8 mil millones de entradas en futuros de Brent y WTI, según Citigroup.
