Alrededor de 3.750 millones de boe, o el 46% de los volúmenes totales descubiertos, son de gas, mientras que los volúmenes líquidos se estiman en 4.310 millones de boe. Los recursos aún no contados en hallazgos como el de Sakarya en Turquía apuntan a un aumento adicional, lo que significa que el año 2020 evitará volver al mínimo de varias décadas visto en 2016 con sólo 7.700 millones de boe.

Los 73 nuevos descubrimientos anunciados este año (hasta octubre) se reparten por igual entre la tierra y el mar, con 36 en tierra y 37 en mar abierto. Rusia lidera en términos de volumen de descubrimientos, con 1,51 mil millones de boe, mientras que Surinam está en segundo lugar con 1,39 mil millones de boe y los Emiratos Árabes Unidos siguen en tercer lugar con 1,1 mil millones de boe.

De los volúmenes offshore, que representan algo más de tres cuartas partes de los recursos descubiertos, el 33% se encontró en aguas ultraprofundas, el 38% en zonas de aguas profundas y el 29% en aguas poco profundas. En cuanto al momento de los descubrimientos, el tercer trimestre fue el más débil con unos 2.000 millones de boe de nuevos hallazgos, en comparación con los 2.700 millones de boe de cada uno de los dos primeros trimestres.

"Los operadores mundiales de petróleo y gas perseguirán muchos volúmenes adicionales en zonas de alto riesgo previstos para los dos últimos meses del 2020, aunque algunos no se completarán hasta principios de 2021 y, por lo tanto, se añadirán al recuento del año próximo. Creemos que los volúmenes descubiertos se establecerán probablemente en alrededor de 10.000 millones de boe", dice Palzor Shenga, analista senior de Rystad Energy.

Figura 1. Resumen de los descubrimientos convencionales de petróleo entre enero y octubre de 2020

Los planes de exploración de las empresas de petróleo y gas han incluido prospectos con mayores posibilidades de éxito en zonas maduras, así como zonas de alto riesgo y alta recompensa en las regiones fronterizas, lo que ha dado lugar a algunos descubrimientos en alta mar que han cambiado el juego.

La voluntad de invertir en sondeos de alto riesgo demuestra que las empresas de E&P no se están alejando de las cuencas fronterizas, si los prospectos son lo suficientemente prometedores. Las empresas han experimentado un éxito exploratorio en jugadas emergentes en países como Suriname, Guyana, Sudáfrica y Turquía, así como en regiones de probada madurez como el Brasil y Noruega.

La clasificación de las empresas por volúmenes descubiertos muestra que la rusa Gazprom está a la cabeza, por delante de Total y Apache. Los dos últimos han encontrado alrededor de 960 millones de boe y 700 millones de boe respectivamente de recursos netos recuperables este año, principalmente gracias a tres importantes descubrimientos en el Bloque 58 frente a la costa de Surinam.

Esperamos que sólo unos 4.500 millones de boe de los 8.000 millones de boe descubiertos en lo que va de año se produzcan para 2040, y en los próximos años los volúmenes anuales descubiertos probablemente se asienten en una nueva normalidad de unos 10.000 millones de boe por año.

Podemos ver dos razones principales para esta tendencia. En primer lugar, las empresas de petróleo y gas están racionalizando las carteras y las estrategias de exploración y examinarán los prospectos con más detenimiento que antes, reduciendo así el número de pozos que se perforarán. Un procedimiento de selección más riguroso para los prospectos listos para la perforación significa que sólo los que tengan más posibilidades de éxito verán un giro de perforación.

En segundo lugar, las empresas estarán menos dispuestas a perforar pozos de alto riesgo en zonas fronterizas ambientalmente sensibles, tanto por razones financieras como ambientales. Como resultado, todo el potencial petrolero de áreas como el Ártico de Alaska, Foz do Amazonas en Brasil y el Mar de Barents puede que nunca sea desbloqueado.

Aunque se perforarán menos pozos, se espera que la mejora del acceso a los datos y la digitalización ayude a los operadores a identificar las perspectivas de éxito con mayor precisión. Hoy en día una gran parte de los datos de exploración está restringida. Sin embargo, el aumento del acceso a los datos y el crecimiento de las plataformas digitales permitirá a los equipos de exploración descubrir y acceder rápidamente a los datos a escala de la cuenca, y gestionar las oportunidades de exploración utilizando el intercambio de datos entre equipos multidisciplinarios.

El aumento del uso de la digitalización reducirá los costos y hará que los procedimientos de exploración estén más normalizados, y el intercambio de datos y la colaboración significa que cada operador tendrá que perforar menos pozos para comprender el subsuelo. Esto conducirá a una mayor productividad por pozo perforado.