Como un paso “extraordinariamente importante” calificó el ministro de Minería, Baldo Prokurica, la aprobación ambiental por unanimidad de la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) presentada por Codelco el 28 de octubre para la exploración del Salar de Maricunga, en Atacama.

El proceso se resolvió por 10 votos contra cero, por lo que la campaña de exploración iniciaría en abril de 2021, considerando una duración mínima de 6 meses y máxima estimada de 10 meses en terreno.

“Aquí estamos frente a un paso muy importante de las empresas del Estado que nunca antes habían explorado y explotado el litio. A esto tenemos que sumarle el acuerdo de la Empresa Nacional de Minería Enami, que también tiene acuerdos con empresas internacionales para poder explotar los salares nacionales Infieles y Aguilar”, afirmó el ministro Prokurica.

El secretario de Estado agregó que “el litio es un elemento que ha tomado fuerza producto de la electromovilidad y en donde pretendemos que en el Gobierno del Presidente Sebastián Piñera podamos subir la producción para llegar de 100 mil actualmente a 230 mil toneladas en 2025”.

Prokurica también explicó que se buscan acuerdos con empresas internacionales tecnológicas para que “Chile pueda subir en la cadena del valor, llegue lo más cerca posible de las baterías de litio, y hacer que en nuestro país se produzca no solo la generación del litio sino, además, se aporte tecnología, para lo cual la Corfo ha hecho licitaciones que esperamos que tengan buen resultado”.

Dependiendo de los hallazgos, Codelco explicó públicamente que de las concentraciones de litio disuelto en las salmueras de dichas propiedades mineras, se definirá si es medioambiental y económicamente viable continuar con el desarrollo de las siguientes etapas del proyecto.

«Cabe recordar que la Política Nacional del Litio y la Gobernanza de los Salares, emitida en 2016, solicitó a Codelco que, en conjunto con el Ministerio de Minería, evaluara la factibilidad de explotar el litio existente en el Salar de Maricunga, mediante alianzas público-privadas, considerando el respeto y el cuidado de los ejes sociales, económicos y ambientales», destacó Codelco tras la aprobación ambiental.

Australia es el principal productor a nivel mundial, contribuyendo la mitad de la oferta mundial(48%). Le sigue Chile (29%), Argentina (9%) y China (9%). Existen otras jurisdicciones con participaciones relativamente marginales, sumando en conjunto un 5% de la oferta agregada. En estas están Brasil, Estados Unidos, Zimbabue y Canadá.

Según las proyecciones 2030 de Cochilco, Chile está apuntando a desarrollar una cadena de valor en la industria del litio buscando atraer a productores de cátodos y otros componentes de baterías al país. En aras de este fin, los contratos celebrados entre CORFO y Albemarle (2016) y posteriormente con SQM (2018) especifican que estas empresas deberán vender un cuarto de su producción a precios preferenciales a productores especializados operando en Chile.

En este contexto, en 2018 CORFO realizó una primera lithium callo convocatoria para búsqueda de productores que comprarían su producción a Albemarle. A partir de esta, se eligieron a tres consorcios: Posco-Samsung, Sichuan Fulin Transportation Group y Molymet. Sin embargo, los tres retiraron sus postulaciones. Dado lo anterior, CORFO anunció que haría una nueva convocatoria para Albemarle, en adición a la convocatoria para SQM que fue presentada en abril de 2019.Dado el desistimiento de los primeros consorcios seleccionados, es evidente que el desarrollo de una cadena de valor local para el desarrollo aguas abajo de una industria del litio ha presentado sus inconvenientes.

¿A qué podemos atribuirlos? Sobre este punto se pueden distinguir las siguientes desventajas

+Ubicación de los productores de baterías: ya existe una cadena de producción establecida en el noreste de Asia. En consecuencia, la posibilidad de que un fabricante asiático busque establecerse total o parcialmente en Chile le supondría una disrupción geográfica en su cadena productiva, lo que incrementaría sus costos y tiempos.

+Ubicación de los consumidores: constituyen principalmente las mayores economías del hemisferio norte, incluyendo a China. Luego, el establecimiento de un centro de fabricación en Chile implicaría mayores tiempos de traslado de productos finales e intermedios.

+El tipo de litio: Los productores están progresivamente prefiriendo el hidróxido de litio por sobre el carbonato. Sin embargo, la fabricación chilena consiste principalmente en este segundo tipo.

+Costos de producción: En general, el costo del litio no representa más del 10% del costo total de una batería de ion-litio.