En 2019, el promedio del capital empleado para el upstream no superó el 3,5 por ciento
IRINA SLAV
Durante años, la industria petrolera atrajo inversores con retornos considerables y regulares. Incluso cuando los precios del petróleo cayeron, las grandes petroleras encontraron formas de seguir pagando dividendos, incluso si tenían que recortarlos, lo que solo sucedía en casos extremos. Ahora, es cada vez más claro que los dividendos y las ganancias ya no son el rey. Los inversores de hoy quieren otras cosas de sus inversiones petroleras.
Para ser perfectamente justos, la rentabilidad sigue siendo importante. Simplemente no son la única razón para que un inversor compre o se quede en una compañía petrolera. La sostenibilidad de una empresa petrolera también está atrayendo una atención creciente. Pero más sobre eso más adelante. Incluso si los rendimientos fueran la única prioridad de los inversores de hoy, no estarían contentos.
En 2006, el rendimiento medio del capital empleado en las actividades upstream entre las grandes petroleras era de más del 27 por ciento, según reveló un estudio reciente de Boston Consulting Group. En 2019, ese promedio no superó el 3,5 por ciento. Eso es antes de que la pandemia golpeara los precios del petróleo y obligara a recortes severos del gasto. Los rendimientos de la industria petrolera, mostró el estudio, se habían vuelto mucho menos resistentes a los movimientos de precios.
La diferencia es demasiado marcada para descartarla como una coincidencia. De hecho, los autores del estudio señalan que un cambio marcado en la industria durante el período entre 2006 y 2019 fue un cambio en las carteras de activos ascendentes de las empresas.
Hasta alrededor de 2006, señaló BCG en su informe, hasta el 80 por ciento de la cartera de Big Oil estaba compuesta por activos convencionales de petróleo y gas. Desde entonces, se han dedicado a cosas como aguas profundas y esquisto. Y aunque los inversores han estado escuchando durante años cómo están bajando los costos de producción tanto en aguas profundas como en esquisto, este no ha sido el caso para todos los campos de aguas profundas o todos los campos de esquisto.
La exploración y producción no convencionales y en aguas profundas continúan, en general, siendo mucho más costosas que las aguas poco profundas y los pozos de petróleo convencionales. Para las aguas profundas, esto se debe a desafíos puramente físicos como, como su nombre indica, la profundidad. En el caso del esquisto, se debe a la intensidad de capital del fracking.
Se ha centrado la atención en el rápido tiempo de respuesta de los pozos fracturados: requieren mucho menos que los pozos convencionales para comenzar a generar retornos sobre la inversión empleada. Pero a diferencia de los pozos convencionales, tienen una vida útil mucho más corta. En resumen, la promesa del petróleo no convencional y de aguas profundas, basada en las tasas de retorno de la inversión, no ha cumplido las promesas.
Los inversores petroleros han estado cada vez más descontentos con las grandes petroleras durante un tiempo, desde que la tendencia de gobernanza ambiental, sostenible y social se aceleró. Un número creciente de personas que buscan una empresa en la que comprar ahora quieren saber que el negocio de esta empresa es ambientalmente responsable. Eso no es solo por motivos altruistas. A los inversores se les dice que el cambio climático constituye una amenaza existencial para muchas empresas, y cuanto más responsable con el medio ambiente es una empresa, mayores posibilidades de supervivencia tiene.
Evidentemente, las empresas petroleras se encuentran en un lugar delicado, por decirlo suavemente, en lo que respecta a la responsabilidad medioambiental. Pero no es un lugar tan delicado como muchos pueden imaginar. La demanda mundial de energía está creciendo y seguirá creciendo en el futuro visible a pesar de la pandemia. Y esto significa que se seguirá necesitando petróleo y gas.
"Por un lado, la transición energética es real y está aquí para quedarse", dijo Bob Maguire, director gerente de Carlyle Group, al Energy Intelligence Forum citado por Argus Media. "Por otro lado, hay 280 millones de automóviles en circulación en Estados Unidos en la actualidad, 279 millones de ellos funcionan con petróleo y la vida útil promedio de un vehículo es de 12 años".
El petróleo y el gas seguirán siendo necesarios, pero tendrían que producirse de manera diferente para satisfacer el sentimiento cambiante de los inversores hacia la industria. Según el estudio de Boston Capital Group, el 65 por ciento de los inversores petroleros quieren que las empresas prioricen los factores ESG sobre las ganancias, incluso si esto tiene un efecto negativo sobre dichas ganancias.
Hasta el 83 por ciento dice que las grandes petroleras deberían invertir en alternativas bajas en carbono para su negocio principal. Una mayoría aún mayor del 86 por ciento cree que las inversiones de las compañías petroleras en tecnología de energía limpia las haría más atractivas para los inversores. Eso debería proporcionar una imagen bastante clara de hacia dónde deben ir las grandes petroleras.
Algunos dirían que las grandes petroleras ya van en esa dirección, con las grandes empresas europeas a la cabeza con compromisos de inversión en energía renovable por valor de decenas de miles de millones. Otros responderían que todavía solo están haciendo promesas, pero poco trabajo real para cambiar su negocio.
De hecho, cualesquiera que sean las ambiciones ecológicas de las grandes petroleras, también tendrían que seguir con su negocio principal de extraer combustibles fósiles. Necesitan los ingresos de este negocio principal para financiar sus ambiciones de energía renovable. Pero también podrían hacer esto de manera diferente. El estudio de BCG sugiere reforzar su enfoque en la producción de menor costo, tomar medidas para reducir la intensidad de capital y prestar más atención a la mitigación de riesgos. Todo eso, además de la diversificación claramente inevitable hacia energías alternativas que debería hacerlas más resistentes a los choques de los precios del petróleo en el futuro.
