Cuando Tesla celebró su "Día de la Batería", un evento socialmente distanciado el mes pasado en un estacionamiento al aire libre en California, invitó a ejecutivos de las dos grandes compañías estadounidenses de litio: Livent y Albemarle.
Mientras estaban sentados en sus Model 3 asignados mirando a Elon Musk en las pantallas de sus automóviles, el ejecutivo lanzó una bomba: el fabricante de automóviles eléctricos se estaba convirtiendo en un competidor.
Tesla, dijo Musk, había adquirido los derechos de una parcela de 10.000 acres (más de 4.046 hectáreas) en Nevada donde planeaba extraer el metal usando sal de mesa simple y construiría una refinería de litio para abastecer una nueva fábrica en Texas. Al día siguiente, Albemarle y Livent perdieron un total de US$ 1.700 millones en valor de mercado debido a la caída de los precios de sus acciones.
Pero los expertos y observadores de la industria siguen siendo escépticos de que el grupo automovilístico pueda representar una seria amenaza competitiva para los productores de litio establecidos. Dicen que es poco probable que el plan de Tesla dé frutos durante años y, en cambio, está diseñado para presionar a la industria, que está dominada por cinco empresas, para aumentar la producción.
"Puso al gato entre las palomas", dijo Simon Moores, director gerente de la consultora Benchmark Mineral Intelligence. "El mensaje es, 'no confiamos en que escalemos lo suficientemente rápido para nuestras necesidades, así que lo haremos nosotros mismos'. Es una pequeña bofetada en la cara de las compañías mineras upstream".
Tesla, que no respondió a las solicitudes de comentarios, busca reducir a más de la mitad el costo de sus baterías en un esfuerzo por producir un automóvil eléctrico de US$ 25.000 que pueda competir con los vehículos de bencina de gama media del mercado masivo.
Para alcanzar una ambiciosa meta de producción anual de 20 millones de automóviles para 2030, que requeriría 3 teravatios/hora de baterías al año, la industria del litio necesitaría crecer más de ocho veces solo para abastecer a Tesla, según los analistas de Citigroup.
La consultora de energía Wood Mackenzie dice que se deben invertir US$ 50 mil millones en el metal durante los próximos 15 años para satisfacer la demanda, si el mundo quiere cumplir los objetivos del Acuerdo Climático de París.
Pero los productores de litio han luchado por expandirse ante tres años de caída de precios. El precio del hidróxido de litio, el tipo que usa Tesla, ha caído un 20% durante el último año, según Benchmark Mineral Intelligence.
Sin una mayor inversión, el gigante de los autos eléctricos corre el riesgo de quedarse corto de litio y enfrentarse a un posible aumento de precios durante la próxima década.
En agosto, los bajos precios llevaron a Albemarle a cerrar temporalmente sus instalaciones de litio en Silver Springs, Nevada. La compañía también redujo el gasto en una refinería de hidróxido de litio en Australia Occidental.
Para reforzar el nuevo suministro, Tesla firmó un acuerdo el mes pasado con el grupo minero Piedmont Lithium, centrado en Carolina del Norte, para comprar cinco años de su producción a partir de 2022.
Ese contrato ayudará a Piedmont a acceder a financiación para poner la mina en producción, según Keith Phillips, su director ejecutivo.
"Uno de los problemas que enfrenta Tesla es que hay un duopolio fuera de China en el hidróxido de litio de Albemarle y Livent", dijo. "Pero ninguno de ellos está aumentando sus capacidades upstream, mientras que Tesla está aumentando sus requisitos cada año. Si pueden ayudar a que otros tengan éxito, trae más material al mercado, lo que es bueno para ellos".
Musk dijo que Tesla podría reducir el costo de producción de litio en un 33% al producir el litio de Piedmont y otros lugares en su nueva refinería en Texas. Pero cumplirá con solo una fracción de las necesidades de la firma, según Joe Lowry, consultor de litio y veterano de la industria.
También tiene dudas sobre el plan para extraer litio de los depósitos de arcilla en Nevada, un proceso que Musk resumió en el Día de la Batería como: "Sacamos un trozo de tierra del suelo, quitamos el litio y volvemos a poner el trozo de tierra donde estaba".
"No creo que Tesla vaya a tener éxito en el suministro de un alto porcentaje de sus propios requisitos de litio", dijo Lowry. "Creo que lucharán como todos los que ingresan a esta industria; no es fácil fabricar productos químicos de litio de alta calidad, Elon lo sabe. ¿Fue solo una artimaña para llevar a las empresas de litio a la mesa?"
Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle, dijo que la compañía había considerado extraer litio de la arcilla en Nevada, un proceso no probado, pero había concluido que no era competitivo en costos con su producción en Chile y Australia.
"Nuestra opinión es que (las arcillas) son antieconómicas dados los precios actuales y cómo proyectamos los precios y el acceso a los otros recursos que tenemos", dijo en una reciente llamada con analistas.
Tesla también necesitaría permisos federales para comenzar a minar en Nevada, un proceso en sí mismo que puede llevar años, según otro ejecutivo de litio.
Moores cree que el verdadero objetivo de la declaración del Día de la Batería era impulsar la construcción de una cadena de suministro de litio con sede en EEUU. China refina y procesa el 80% de los materiales de baterías del mundo y también domina la producción de componentes de baterías como cátodos y ánodos.
Eliminar el papel de China permitiría a Tesla integrar completamente los suministros, desde materias primas básicas hasta baterías, dijo, en un recuerdo a Henry Ford, quien compró plantaciones de caucho en el Amazonas para suministrar el material utilizado en los neumáticos.
"El dominio de la energía industrial ahora está regresando a EEUU", agregó. "Hemos pasado de América del Norte (...) sin apenas fabricar baterías y sin productos químicos ni materias primas a tener un concentrador de baterías Tesla integrado".
