Estados Unidos, Rusia y Australia en el podio
Se estima que todas las reservas probadas de carbón en el mundo superaron el billón de toneladas en 2019, y sólo unos pocos países poseen los mayores depósitos
Las mayores reservas de carbón del mundo se concentran principalmente en cinco países, que han podido explotar este activo natural para su propio desarrollo industrial.
Según las cifras publicadas en el BP Statistical Review of World Energy 2020, hay más de un billón de toneladas de recursos de carbón probados en todo el mundo.
Aunque las preocupaciones climáticas y los esfuerzos por descarbonizar el sistema energético mundial han disminuido la importancia del carbón en los últimos años, sigue siendo la mayor fuente de generación de electricidad del mundo, ya que representa el 38% de la cuota total en 2019, según la Agencia Internacional de la Energía (IEA).
Esta situación está en vías de disminuir en medio de la competencia del gas natural barato y una creciente atención internacional a la reducción de las emisiones, pero como las principales economías -en particular China y la India- siguen dependiendo en gran medida de la generación de energía a partir del carbón, llevará tiempo que este mineral se elimine por completo de la combinación de fuentes de energía del mundo.
El carbón también se utiliza ampliamente en la industria pesada, en particular para producir hierro y acero, que seguirán siendo parte integrante de los proyectos mundiales de infraestructura y fabricación.
Se están desarrollando tecnologías de reducción de las emisiones, como la captura y el almacenamiento de carbono (carbon capture and storage, CCS), que podrían permitir un uso más limpio y más respetuos del medio ambiente del carbón en los próximos años.
Los EE.UU. tienen, con mucho, las mayores reservas probadas de carbón del mundo, que ascienden a más de 249.000 millones de toneladas en 2019 - una cuota que es quivalente al 23% del total mundial.
La producción de carbón en Estados Unidos alcanzó su punto máximo en 2008, y desde entonces ha venido disminuyendo constantemente, a pesar de las promesas del Presidente Donald Trump de reactivar la industria minera nacional.
Según la Administración de Información Energética de los Estados Unidos (Energy Information Administration, EIA), la producción de carbón en el país en 2019 fue la más baja desde 1978, y se esperan más disminuciones anuales.
La mayor parte del carbón del país se produce en el estado de Wyoming (39%), así como en la región de los Apalaches (27%), que comprende Alabama, Kentucky oriental, Maryland, Ohio, Pensilvania, Tennessee, Virginia y Virginia occidental.
Rusia es el segundo país con las mayores reservas de carbón del mundo, calculadas en 162.000 millones de toneladas en 2019. Eso equivale a una cuota del 15% del total de los recursos mundiales.
La cuenca de carbón de Kansk-Achinsk, situada en la Siberia Central, posee alrededor del 40% de las reservas de carbón del país, mientras que la cuenca de Kuznetsk, en Siberia Occidental, posee alrededor del 28% del total nacional.
Los responsables políticos rusos han anunciado planes para aumentar la producción nacional de carbón en los próximos años, con el objetivo de llegar a 670 millones de toneladas anuales para 2035.
Esto se compara con los niveles de producción de alrededor de 440 millones de toneladas en 2019, según el gobierno ruso - que es alrededor de un 30% más que diez años antes.
Los mercados de la región de Asia y el Pacífico, donde el carbón se sigue consumiendo con mayor facilidad que en el mundo occidental, se consideran objetivos clave para las exportaciones de carbón ruso.
Australia alberga las terceras reservas de carbón más grandes del mundo, con un recurso probado de 149.000 millones de toneladas en 2019, alrededor del 14% del total mundial.
Es el principal exportador de carbón, seguido de cerca por Indonesia, que proporciona el 27,5% de la oferta mundial, en gran parte a los mercados de Asia, y en particular a China.
Figura 1. Mina de carbón Mt Arthur de BHP en Nueva Gales del Sur, Australia
Los productos del carbón fueron las segundas exportaciones más valiosas de Australia en 2019, después de los minerales y concentrados de hierro.
La producción tiene lugar en todo el país, pero los estados de Nueva Gales del Sur y Queensland son los más prolíficos, en particular para la producción de carbón negro o bituminoso en la cuenca de Bowen y la cuenca de Sydney a lo largo de la costa oriental.
China tenía reservas probadas de carbón de 142.000 millones de toneladas en 2019, lo que le daba una participación del 13% del recurso mundial. La mayoría de estas reservas se encuentran en las regiones del norte y noroeste.
El país es tanto el mayor productor como el mayor consumidor de carbón del mundo, representando el 48% y el 52% del total mundial respectivamente.
En 2019, fue el principal mercado de importación de productos de carbón, tomando una participación del 18% del comercio mundial.
China depende en gran medida del carbón para sus necesidades energéticas - una de cada cuatro toneladas de carbón utilizadas a nivel mundial se quema para producir electricidad en China, según la IEA, y el combustible representa más del 60% de su producción de electricidad en 2019.
Es probable que el anuncio hecho en 2020 por el Presidente Xi Jinping de que China se fijará como objetivo la neutralidad en materia de carbono antes de 2060 dé lugar a que el país adopte medidas para reducir esta excesiva dependencia del carbón para su suministro de energía nacional.
La India tiene las quintas reservas de carbón probadas más grandes del mundo, con un total de alrededor de 106.000 millones de toneladas en 2019, algo menos del 10% del total mundial.
Jharkhand, Odisha y Chhattisgarh, en el este del país, son los estados que contienen los mayores yacimientos de carbón.
El carbón es la principal fuente de generación de electricidad en la India, y representa alrededor de dos tercios del suministro doméstico. El país fue el segundo mayor importador y consumidor de carbón del mundo en 2019, después de China.
En 2020, el Gobierno de la India anunció planes para abrir las reservas de carbón del país al desarrollo del sector privado, en un intento por impulsar la producción nacional y reducir la dependencia de las importaciones extranjeras.
Se subastarán unas 40 minas de carbón para su desarrollo, aunque se informa de que el interés inicial es bajo, lo que refleja la falta de apetito de los inversores en un momento en que el carbón está en declive y la competencia de las energías renovables es cada vez mayor.
