En declaraciones a MINING.COM, el director ejecutivo Ignacio Bustamante dijo que los empleados de Hochschild ahora siguen un conjunto de protocolos de salud más estrictos que los exigidos por las autoridades de Perú y Argentina, incluido un programa de “prueba doble covid-19”.

“Como empresa, nuestro objetivo es centrarnos en priorizar la salud de nuestros empleados por encima de la continuidad del negocio”, dijo Bustamante. "También hemos respaldado estos protocolos con una campaña de comunicación continua y un sistema de TI a medida para monitorear el progreso de los casos entre nuestros empleados y facilitar los cambios de turno de una manera segura".

Hochschild se vio obligada a cerrar su buque insignia, Inmaculada, y su otra mina peruana, Pallancata, desde mediados de marzo hasta mediados de mayo, cuando el país entró en un estricto bloqueo. Reabrió, pero luego se vio obligada a detener el trabajo en Inmaculada nuevamente en julio después de que varios trabajadores dieron positivo por covid-19. La compañía finalmente pudo reanudar las operaciones a toda velocidad el 7 de septiembre.

Sin embargo, las restricciones sobre el movimiento de personas en Argentina siguen vigentes, pero Hochschild espera alcanzar la producción total para el cuarto trimestre.

La empresa ya ha sentido el impacto de los cierres en la producción. Antes de la pandemia, esperaba extraer 36 millones de onzas de plata equivalente o 422.000 onzas de oro. Ahora apunta a 24 millones a 25 millones de onzas de plata equivalente este año y 280.000-290.000 de oro equivalente.

"Hemos emitido un rango de pronóstico revisado realista, pero si vemos más paros debido al virus, podríamos necesitar revisar esas cifras", dijo Bustamante, y agregó que la situación en ambos países sigue siendo "delicada".

Adelante con la exploración

Hochschild está avanzando con su programa de zonas industriales abandonadas más grande hasta la fecha, que incluye más de 200.000 metros de perforación. Se centra en una serie de objetivos de metales preciosos en Perú y Argentina, cercanos a sus operaciones existentes.

El objetivo, dijo Bustamante, es aumentar la vida útil de las minas de la empresa, mejorar la calidad de sus recursos y llenar la capacidad de planta sobrante que tiene.

Hochschild también está realizando perforaciones en proyectos en etapa inicial, incluidos Crespo y Arcata en Perú, así como en otros proyectos o antiguas minas como Condor, Corina y Ares.

La minera, que participó en la conferencia Denver Gold Forum Americas esta semana, también está ejecutando un programa de exploración greenfield de $ 9 millones, con objetivos en los EE. UU., México y Canadá. Entre ellos se incluye el proyecto SNIP en Columbia Británica, que Skeena Resources adelanta, y en el que Hochschild tiene una opción.

La compañía incursionó en un nuevo mercado, con su proyecto de tierras raras BioLantanidos en Chile , que se espera que alcance la etapa de factibilidad a principios del próximo año.

“Creemos que este depósito de arcilla iónica (un tipo que es muy raro fuera de China) tiene el potencial de ser una de las fuentes de tierras raras de alta demanda de menor costo a nivel mundial”, dijo Bustamante. "Los recursos de arcilla iónica se diferencian de los proyectos de tierras raras más comunes basados ​​en rocas duras, ya que la mineralización se produce cerca de la superficie y no requiere explosivos".

Ese tipo de proyecto no necesita presas de relaves, ya que la arcilla se somete a un proceso de desorción simple y ecológico que no utiliza productos químicos nocivos para extraer el óxido de tierras raras antes de que la arcilla lavada simplemente se devuelva al pozo, señaló Bustamante.

Bustamante dijo que la compañía aún anticipa cierta volatilidad en los precios de la plata y el mercado en general.

"Creemos que la fortaleza del precio de la plata está respaldada por el importante estímulo fiscal y monetario iniciado por los gobiernos y los bancos centrales en respuesta a la crisis del covid-19 y un debilitamiento del dólar estadounidense", dijo.

Mina de oro y plata Inmaculada Perú. ( Imagen: Hochschild Mining. )

Bustamante agregó que aún no ha habido una respuesta significativa de la oferta de los sectores de plata u oro. Hay muy pocos proyectos importantes de plata primaria cercanos a la producción y muchos proyectos siguen estancados en desarrollo o requieren un financiamiento significativo, señaló.

Los precios del oro han subido este año en aproximadamente un 28%, alcanzando un récord de más de $ 2,000 la onza en agosto. La plata también ha estado ganando, superando al oro y ha subido un 50% a $ 24 la onza.