Los inversores están apostando por una nueva agitación en el mercado petrolero, un cambio de rumbo tras la calma de los últimos meses.

Los precios del crudo en EEUU han retrocedido un 12% desde finales de agosto, y el martes registraron su mayor caída diaria desde junio. A pesar de que el mercado se ha recuperado parcialmente de las caídas, muchos afirman que el hecho de negociar en el mercado de opciones muestra que los inversores se preparan para descensos mayores, a medida que las presiones sobre los precios del crudo aumentan por factores como una lenta recuperación de la demanda de combustible y las elecciones presidenciales.

Un indicador basado en opciones sobre cuánto creen los inversores que oscilarán los precios del petróleo en los próximos 30 días, conocido como volatilidad implícita, se ha disparado hasta su mayor nivel desde finales de junio. Alcanzó un nivel anualizado del 51% el martes, según la herramienta de valoración de opciones QuikStrike, y luego cayó el miércoles.

Eso se sitúa todavía muy por debajo del pico del 345 % en abril, cuando los confinamientos y las restricciones de movilidad sembraron el caos en los mercados energéticos y el barril de referencia en EEUU, el Texas, cayó por debajo de 0 dólares el barril por primera vez. Pero está 21 puntos porcentuales por encima del nivel medio de volatilidad implícita de los últimos tres meses de 2019, el último trimestre completo antes de la pandemia.

Otro indicador muestra que los participantes del mercado de opciones esperan que el próximo gran movimiento del petróleo sea descendente. El riesgo invertido mide la brecha entre lo que los negociantes están dispuestos a pagar por opciones de compra, para protegerse de las subidas, y por opciones de venta, para protegerse ante caídas. El riesgo invertido de las opciones de petróleo de EEUU cayó a 29 puntos porcentuales el martes, según QuikStrike, indicando que los inversores estaban gastando más para protegerse de caídas en el precio.

El riesgo invertido del petróleo suele ser ligeramente negativo porque los precios tienden a caer de forma más precipitada de lo que aumentan. Aun así, ese es su nivel más bajo desde el 12 de junio y se compara con una media de menos cinco puntos en el último trimestre de 2019. El riesgo invertido se redujo ligeramente el miércoles.

Estación petrolera en Brasil. (Reuters)

El dinero extra que los 'traders' están dispuestos a pagar por ventas sobre compras implica que "duelen más las caídas", dice Robert Yawger, director de futuros energéticos en Mizuho Securities USA. El West Texas podría perder los 34 dólares, añade Yawger, a pesar de pensar que es improbable caer por debajo de 30 dólares el barril.

El reciente estallido de volatilidad ha terminado con un periodo de calma en el mercado del petróleo. Los futuros del West Texas no consiguieron romper ni hacia arriba ni hacia abajo la barrera de los 2 dólares el barril durante 10 semanas hasta el 4 de septiembre.

Algunos analistas declaran que las opciones han sido un factor detrás del estancamiento y de la caída de esta semana. En los últimos meses, muchos inversores han utilizado los contratos para apostar en contra de las fluctuaciones del precio. Conocida como volatilidad de venta, la apuesta se amortiza si los precios se mantienen dentro de un margen estrecho. La estrategia se ha generalizado en los mercados en los últimos años, donde los inversores intentan exprimir beneficios en un mundo de tipos de interés ultrabajos. Muchos ven ahora la volatilidad como un activo como tal. Operar con ella se ha convertido en un negocio tan grande que a menudo provoca movimientos en acciones, bonos o 'commodities' subyacentes.

Los vendedores de opciones, que apuestan a que el crudo no caerá de cierto nivel, también suelen vender los futuros del petróleo

Funciona así: los inversores preocupados por verse afectados por las fluctuaciones de los precios buscan protección, así que compran una opción. El administrador que vende la opción cobra una cuota, pero también se arriesga a perder dinero si el precio del petróleo fluctúa en su contra. Así que tienden a asegurar su exposición tomando posiciones correspondientes en los futuros relacionados con el petróleo.

Los vendedores de opciones de venta —que apuestan que el petróleo no caerá por debajo de cierto nivel, conocido como el 'strike price'— normalmente también venden futuros de petróleo. Cuando empezaron las oscilaciones recientes, los inversores que habían vendido opciones de venta se vieron forzados a deshacerse de sus futuros. Eso originó un círculo vicioso de precios decrecientes y volatilidad creciente.

"Todo el mundo está buscando cobertura", apunta Adam Webb, director general de inversiones en Blue Creek Capital Management, fondo de cobertura cuantitativo con sede en Chicago. "Es el típico botón del pánico —la gente corre hacia la misma salida al mismo tiempo—".

La velocidad del desplome del petróleo muestra cómo los inversores —especialmente fondos que siguen tendencias y abordan ciertos niveles de volatilidad— se han amontonado en apuestas unilaterales en acciones de petróleo y tecnológicas y otros activos de riesgo en los últimos meses, volviendo a los mercados más frágiles, declara Jean-Jacques Duhot, director de inversiones en el fondo de cobertura londinense Arctic Blue Capital. Cuando las fluctuaciones empezaron a aumentar a finales de la semana pasada, muchos vendieron futuros de petróleo a la vez.

"Lo que solía pasar en una semana, después pasaba en un día y ahora pasa en unas horas", dice Duhot.