Los reveses son un golpe para Barrick y Bristow, quienes han promocionado a Porgera como un trampolín para una posible compra de la mina de cobre y oro Grasberg de Freeport McMoRan Inc en la vecina Indonesia.

Reverenciado como un titán de la industria minera en África y América, Bristow tiene un largo historial de resolución de problemas aparentemente insolubles, y más recientemente resolvió una disputa fiscal de larga duración en Tanzania.

En PNG, sin embargo, las ofertas de Barrick de una participación accionaria aumentada en Porgera para los terratenientes cercanos y una mayor parte de los beneficios económicos para Port Moresby fueron rechazadas.

Marape, quien asumió el poder el año pasado en una plataforma de nacionalismo económico, ha dicho que el contrato de arrendamiento de Barrick no se extendió debido a preocupaciones ambientales y de la comunidad, parte de su justificación para otorgar el nuevo contrato de arrendamiento de Porgera a Kumul Minerals.

Un portavoz de Marape no respondió de inmediato a las preguntas.

Porgera produjo cerca de 600.000 onzas de oro el año pasado, y la participación de Barrick representó aproximadamente el 5% de su producción anual.

Barrick, que rechazó una solicitud de entrevista de Reuters, solicitó un arbitraje internacional y se comprometió a apelar la pérdida del contrato de arrendamiento de Porgera ante la Corte Suprema de PNG. También dijo que impugnaría la concesión de arrendamiento a Kumul Minerals, aunque no ha dicho en qué foro.

Es poco probable que Bristow ceda, debido al potencial de Porgera para convertirse en uno de los principales activos de Barrick y porque hacerlo podría envalentonar el rechazo de otros gobiernos anfitriones, dijeron inversores y analistas.

"Utilizarán negociaciones, juicios y diplomacia para hacer lo que puedan para mantenerlo", dijo el gerente de cartera Joe Foster de Van Eck Associates Corp, el segundo mayor accionista de Barrick, según datos de Refinitiv.

La disputa ha estallado a medida que los precios del oro escalan niveles récord al mismo tiempo que PNG lucha con un déficit presupuestario de más del 6% del producto interno bruto.

Kumul Minerals ha dicho que está abierto a conversaciones para reiniciar la producción y que Barrick y su socio Zijin Mining Group de China podrían retener una participación de propiedad.

Anteriormente, cada uno de ellos poseía el 47,5% de Barrick Niugini Ltd, que operaba la mina como una empresa conjunta. El grupo terrateniente Mineral Resources Enga se quedó con el resto.

Barrick ha cuestionado la capacidad del estado para operar Porgera donde proyecta márgenes de 50% o más para este año.

Las restricciones de efectivo de PNG sugieren que “es probable que se produzca un compromiso eventual en términos mejorados”, dijo Joseph Parkes, analista de Asia de la firma de asesoría de riesgo global Verisk Maplecroft.

"Pero una batalla legal contenciosa y de alto perfil dificultaría que el gobierno suavizara su postura".