IAN VERRENDER
Nunca sabes lo que puedes encontrar hasta que miras lo suficiente.
Y mira lo hicieron.
Con todo el furor por el vino y el queso, la semana pasada pasó desapercibido que otro matadero australiano tenía prohibido suministrar carne a China, supuestamente por contaminación de una droga prohibida llamada cloranfenicol.
El descubrimiento se produjo a pesar de las rigurosas pruebas realizadas en Australia durante la última década que nunca han encontrado un solo rastro del medicamento veterinario.
El hallazgo, solo 24 horas después de que el gobierno de Morrison declarara que vetaría los acuerdos entre los estados australianos y Beijing , es una prueba más del rápido deterioro de la relación entre Australia y su principal socio comercial.
Demasiado para todos esos Tratados de Libre Comercio que se anunciaron hace apenas un año.
A principios de semana, China comenzó a importar enormes importaciones de cebada argentina, para cerveza y alimento para el ganado, luego de imponer recientemente un arancel del 80 por ciento a Australia por las afirmaciones de que ha estado vertiendo el grano en China por debajo del costo.
Las mismas acusaciones se han dirigido a nuestros enólogos.
La acción no fue del todo unilateral.
La semana pasada, el tesorero Josh Frydenberg hizo una gran compra de productos lácteos , la adquisición por 600 millones de dólares de Mengniu Dairy de las marcas Dairy Farmers y Pura propiedad del gigante japonés Kirin.
La venta, dijo, no era de interés nacional.
Y eso es después de intensificar el escrutinio sobre las adquisiciones extranjeras a principios de este año, una medida dirigida directamente a China.
El carbón ha atraído repetidamente el escrutinio de Beijing y, en los últimos meses, se han sugerido cuotas de importación para el carbón térmico australiano para la generación de energía, con generadores estatales dirigidos a utilizar productos locales en su lugar.
Antes de la pandemia, China animaba abiertamente a turistas y estudiantes a viajar y estudiar en otros lugares.
La pregunta es, ¿hasta dónde llegará Pekín en su intento por expresar su ira contra Canberra? ¿Y podría esto amenazar nuestro lucrativo comercio de mineral de hierro?
Por el momento, es probable que las exportaciones de mineral de hierro no se vean obstaculizadas. Pero el comercio podría terminar convirtiéndose en un arma estratégica en caso de un aumento significativo de las tensiones regionales.
Este desenlace diplomático no ha sido repentino.
Si bien Beijing estaba indignado por el apoyo del gobierno de Morrison a una investigación sobre los orígenes de la pandemia de COVID-19, los orígenes de la disputa se remontan a una década.
Australia ha estado oficialmente en la nariz con el liderazgo de Beijing durante varios años, desde que el ex primer ministro Malcolm Turnbull denunció el intento de interferencia de China en el parlamento australiano y las constantes incursiones de Beijing en nuestras universidades.
Desde entonces, hemos sido rechazados regularmente en la charla china anual en Hainan, el Foro Boao, la respuesta de China a la fiesta de Davos en Suiza.
Pero la pelea comenzó por el mineral de hierro.
Durante la primera década del nuevo milenio, las empresas chinas, muchas de ellas controladas por el estado, compraron recursos minerales estratégicos y participaron en actividades de adquisición en la Bolsa de Valores de Australia.
Nuestra Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras los aprobó en gran medida.
Alrededor del 80 por ciento de las exportaciones de mineral de hierro de Australia se envían a China.] ( Suministrado: Fortescue Metals Group )
A raíz de la crisis financiera mundial, mientras Rio Tinto se ahogaba en un mar de deudas luego de su catastrófica decisión de comprar Alcan por $ 38 mil millones de dólares, firmó un acuerdo con Chinalco, una empresa del gobierno chino que sufría pérdidas, que se había convertido en su mayor accionista.
Ese acuerdo, que le habría dado a Beijing el control de los depósitos de mineral de hierro más ricos de Australia y del mundo, provocó pánico en Canberra e indignación entre los inversores, dado que fue golpeado en el fondo absoluto de la caída del mercado de valores y materias primas.
Antes de que pudiera consumarse, BHP intervino con una propuesta de fusión de mineral de hierro que no tenía ninguna posibilidad de cruzar la línea con los reguladores de la competencia en Europa o Estados Unidos.
Sin embargo, le dio a Rio Tinto la oportunidad perfecta para deshacerse del trato y salvar un poco las apariencias.
Independientemente de lo que sucediera detrás de escena, Beijing claramente sospechaba que Canberra jugó una mano para arruinar la transacción.
La retribución fue rápida. En cuestión de semanas, todo el equipo de marketing de Rio Tinto con sede en Shanghai, dirigido por el ciudadano australiano Stern Hu, fue arrestado, juzgado en secreto y encarcelado.
En una etapa, los cargos se cambiaron de ofrecer sobornos a aceptar sobornos.
Como el capitalismo, la democracia no es un sistema perfecto. Pero es la peor opción.
Durante la mayor parte del último medio siglo, los ciudadanos chinos se han contentado con ceder el control a un régimen totalitario siempre que cumpliera su promesa de mejorar los niveles de vida. Eso ahora se está convirtiendo en un objetivo cada vez más difícil.
A raíz de la crisis financiera, Beijing diseñó un boom interno que arrastró al resto del mundo con él, salvando al oeste capitalista de sí mismo.
Pero en el proceso, acumuló deuda, como muestra este gráfico del Banco de la Reserva.
Gráfico de la deuda no fiscal de China como porcentaje del PIB nominal. ( BIS, CEIC Data, RBA )
Desde entonces, cada vez que ha intentado retroceder el estímulo, el crecimiento se ha estancado y se ha visto obligado a reanudar la construcción de infraestructura.
Eso ha sido muy bueno para Australia, ya que el apetito de China por los minerales y la energía ha inflado los precios de las materias primas.
Pero el rendimiento de cada yuan extra en estímulo se está reduciendo. Cada vez es más difícil aumentar la productividad construyendo carreteras a ninguna parte y ciudades vacías.
Incluso antes de que la crisis del COVID-19 hiciera que la economía se contrajera (evitó milagrosamente la recesión), el crecimiento se estaba reduciendo a medida que su guerra comercial con Estados Unidos comenzaba a cobrar un peaje y el lento crecimiento de la productividad pesaba sobre la economía.
Pero la construcción de infraestructura es el arma más grande en su arsenal de estímulo para impulsar el empleo y aplacar a la población.
Este gráfico del RBA a fines del año pasado muestra una imagen de una economía que enfrenta serios vientos en contra.
Crecimiento del PIB de China de 1980 a 2019, con un escenario para el año 2030. ( Datos CEIC, RBA )
La desaceleración interna ha coincidido con un intento de avivar el fervor nacionalista.
En el frente de la propaganda, Australia ha sido acusada de ser un perro faldero a la entera disposición de Washington.
Pero también ha visto un aumento dramático en la agresión regional con los reclamos de China y la expansión militar en el Mar de China Meridional y, más recientemente, la represión en Hong Kong.
Si bien el Partido Comunista Chino ha aumentado la presión sobre Australia, ha tenido cuidado de atacar los artículos comerciales que puede obtener en otros lugares.
El vino se puede obtener de Europa, la cebada de América, la carne de casi cualquier lugar, el carbón de Indonesia o Rusia.
Lo que no puede reemplazar fácilmente es el mineral de hierro australiano, aunque está en proceso de probarlo con material de Brasil y África Occidental.
No será tarea fácil. Nuestras tres grandes mineras, Rio Tinto, BHP y Fortescue, entre ellas producen alrededor de 800 millones de toneladas del ingrediente clave para la fabricación de acero, más del doble que la brasileña Vale.
Mientras tanto, África Occidental se ha enfrentado a sus propias dificultades.
China produce grandes cantidades de mineral de hierro, pero su calidad es baja, lo que lo convierte en un ingrediente caro y sucio en el proceso de fabricación de acero.
Más del 80 por ciento de nuestro mineral de hierro se exporta a China, y Japón, Corea del Sur y Taiwán representan la mayor parte del resto.
Y a pesar de las tensiones recientes, el comercio ha aumentado mientras Pekín intenta desesperadamente sacar al país de la depresión inducida por la pandemia.
Las exportaciones aumentaron un 8 por ciento solo en junio y, cuando se combinan con el aumento de los precios, las exportaciones totales ascienden a más de $ 100 mil millones para el año.
Si bien dependemos enormemente de los ingresos de exportación, también significa que mantenemos el látigo de un ingrediente vital para China, al menos durante los próximos cinco años.
Eso potencialmente convierte el comercio en un arma estratégica que podría usarse como freno de mano para el crecimiento económico de China o, en situaciones más extremas, cualquier ambición militarista que albergue el país.
Es un pensamiento que debe hacer temblar las salas de juntas de nuestros grandes conglomerados mineros.
Sin embargo, a pesar de la fría relación diplomática, el flujo de mercancías, estudiantes y turistas transcurrió sin obstáculos.
