HENRY SANDERSON

El mayor productor de litio de Chile, Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), busca aumentar su producción para cubrir la demanda proveniente de los autos eléctricos, a pesar de la creciente preocupación por su impacto ambiental en uno de los desiertos más secos del planeta.

La compañía, que cotiza en la bolsa de Nueva York, y que enfrenta resistencia por parte de las comunidades indígenas por el uso de agua, dijo que Chile podría triplicar con creces su producción de litio si mejora la eficiencia de la extracción bajo las vastas salinas del desierto de Atacama.

"No se utilizará más agua o salmuera para las futuras expansiones de litio", aseguró Alejandro Bucher, vicepresidente de medio ambiente, tecnología y comunidad de SQM, aFinancial Times.

Chile es el segundo productor mundial de litio, un elemento esencial para las baterías de autos eléctricos como los que fabrica Tesla, y es el mayor productor mundial de cobre. Pero los defensores del medio ambiente dicen que esas industrias ponen en peligro los frágiles ecosistemas y ejercen cada vez más presión sobre los recursos hídricos del Atacama, el desierto no polar más seco del mundo.

En diciembre, un tribunal chileno confirmó una denuncia interpuesta por las comunidades locales sobre el uso del agua por parte de SQM. El mes pasado, el organismo regulador del medio ambiente informó que la compañía minera BHP había utilizado más agua de lo permitido para Escondida, su mina de cobre.

Las comunidades de Atacama seguirán ejerciendo presión para que SQM pierda su licencia ambiental basándose en la victoria en los tribunales que obtuvieron en diciembre, dijo Ramón Morales Balcázar del Observatorio Plurinacional de Salares Andinos, una ONG dedicada a la defensa de los salares. La semana pasada, el organismo regulador ambiental de Chile retiró su apelación al fallo del tribunal.

Es probable que el cambio de actitud del regulador sea visto como una victoria para los activistas indígenas y ambientales, que durante mucho tiempo han pedido un control más profundo de la minería en la región. La agencia no dio más detalles sobre por qué había cambiado de opinión.

El plan de expansión de la compañía corre el riesgo de dañar el delicado equilibrio entre los recursos de agua dulce y salmuera en Atacama. "Las actuales operaciones en las salinas no son sostenibles. Es verdaderamente irresponsable seguir con estas operaciones como están ahora. Quizás se pueda hacer el 20% de lo que están haciendo ahora mismo", señaló Balcázar.

SQM produce litio bombeando salmuera desde debajo de la superficie del Atacama y concentrándola mediante un proceso de evaporación en estanques bajo el sol del desierto.

En 2016, el regulador ambiental de Chile descubrió que SQM había extraído más salmuera de Atacama de la permitida. El tribunal de Antofagasta desestimó en diciembre un programa de cumplimiento de u$s 25 millones presentado por SQM para remediar extracción ilegal de salmuera. La compañía dijo que el ente regulador lo está reevaluando.

Bucher dijo que SQM extraería más litio con la misma cantidad de salmuera bombeada mediante el uso de salmuera reservada para producir fertilizante de potasio y utilizando pozos de menor calidad. Chile puede aumentar su producción total de litio mediante dichos métodos hasta el equivalente a 300.000 toneladas de carbonato de litio; su capacidad actual es de poco más de 100.000 toneladas, afirmó.

La compañía estadounidense Albemarle, la otra gran compañía productora de litio en Chile, también informó extraerá mayor cantidad de litio con la misma cantidad de salmuera.

SQM utiliza 22.5 litros de agua dulce y 25.2 litros de salmuera para producir el equivalente a un kilogramo de carbonato de litio, dijo Stefan Debruyne, director de desarrollo comercial de SQM. También afirmó que la huella hídrica de SQM es la mitad de la que deja la producción en Australia, donde el litio se extrae de las rocas y se envía a China para su procesamiento.

"Nuestra huella hídrica es más baja que la de la ruta Australia-China", agregó Debruyne. "Por supuesto, estamos operando en un desierto, lo que implica una gran responsabilidad. Pero los sistemas de monitoreo son muy sólidos y están funcionando".

BHP dijo que rechazaba las acusaciones de que había excedido las restricciones sobre el uso del agua y que se debían a una "discrepancia técnica". La mina del grupo ha dejado de extraer agua dulce y ahora utiliza agua desalinizada, explicó la compañía.