REBECA ELLIOTT

Dos años después de la universidad, Leah Sanders ganaba hasta US$19.000 al mes atendiendo pozos de petróleo en Kuwait. Después de ser despedida en mayo por el gigante de servicios petroleros Schlumberger Ltd., está de regreso con sus padres en Tennessee, ganando $15 la hora ayudando en el negocio de construcción de su padre. Recientemente comenzó a considerar cambiar de carrera e ir a la escuela de leyes.

“No creo que se recupere tan rápido como esperaba”, dijo Sanders, de 24 años. “¿Quiere esperar y volver a algo en lo que pasó dos años entrenando? ¿O quieres empezar de nuevo?”

La crisis económica causada por la pandemia, combinada con un creciente disgusto por el negocio del petróleo entre los posibles empleados jóvenes, está creando un nuevo problema para la industria.

Los gigantes de la energía, incluidos Chevron Corp. y BP PLC, están tratando de evitar crear una brecha generacional en su personal, un problema al que se han enfrentado en recesiones anteriores, que podría hacer más difícil abordar la competencia que cambia la industria de las energías renovables y los vehículos eléctricos.

Muqsit Ashraf, quien dirige la práctica de energía en la consultora Accenture PLC, afirmó que a menudo pregunta a los directores ejecutivos de energía qué los mantiene despiertos por la noche. Hace unos años, muchos mencionaron la carrera para asegurar los lugares de perforación. Ahora, mientras los ejecutivos contemplan la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables, es “¿Cómo encuentro nuevos talentos que necesito para reinventarme?”, afirmó Ashraf.

La industria del petróleo y el gas de Estados Unidos ha recortado alrededor de 105.000 puestos, o aproximadamente el 20% de sus empleos, desde el 1 de marzo hasta finales de junio, según Accenture.

En su mínimo de abril, la demanda mundial de petróleo se redujo más de un 20% respecto al año anterior, según la Agencia Internacional de Energía. La demanda ha aumentado desde entonces, pero no se espera que supere los niveles de 2019 hasta 2023, dijo la firma de análisis IHS Markit. Incluso para el final de la década, se espera que la demanda sea de 3,5 millones a 4 millones de barriles por día más baja de lo previsto anteriormente, expresó IHS.

Incluso antes de la pandemia, muchos inversionistas y bancos que financiaron el auge del esquisto estadounidense se habían cansado de la incapacidad de las empresas para obtener beneficios de forma constante.

Las empresas, incluidas BP y Royal Dutch Shell PLC, se sienten presionadas a alejarse del petróleo y el gas e invertir más en fuentes de energía bajas en carbono.

Y el público, especialmente los más jóvenes, ven cada vez más a la industria de forma negativa. Una carrera en el sector del petróleo y el gas no resultaba atractiva para el 44% de las personas de 20 a 35 años, según una encuesta de 2017 de Ernst & Young LLP. Una proporción aún mayor de jóvenes de 16 a 19 años, casi dos tercios, mantenía ese sentimiento.

La actitud, entre otras cosas, hace que la contratación sea más difícil y costosa. La ingeniería petrolera fue el campo de estudio de pregrado mejor pagado en los EE.UU., con un salario promedio de US$140.000 al año para empleados de 25 a 59 años, según un análisis de la Universidad de Georgetown de 2018.

En medio de los recortes actuales, las empresas se resisten a repetir el error que cometieron durante la crisis del petróleo de la década de 1980. Los trabajos de extracción de petróleo y gas en Estados Unidos cayeron casi un 30% desde 1982 hasta el final de la década, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Muchas empresas redujeron drásticamente las contrataciones o las detuvieron por completo, lo que generó una brecha generacional que las atormentó durante años.

Unas dos décadas después, en los primeros días del auge del esquisto, muchas empresas tuvieron que pagar a los jubilados para que regresaran como contratistas para capacitar a los trabajadores más jóvenes, señaló Rachel Everaard, directora de Ernst & Young.

“No queremos repetir la historia”, afirmó Rhonda Morris, quien dirige la división de recursos humanos de Chevron. Chevron congeló la contratación y las pasantías por última vez en la década de 1990, dijo, y posteriormente tuvo que reclutar a personas que estaban más tarde en sus carreras para llenar el vacío. Por lo general, la empresa prefiere contratar con anticipación y capacitar a las personas internamente.

Esta vez, Chevron planea mantener al menos algo de reclutamiento universitario a pesar de estar en proceso de recortar hasta un 15% de su fuerza laboral. La empresa también continuó virtualmente su programa de pasantías. La mitad de la clase son minorías raciales o étnicas y el 37% son mujeres, un grupo más diverso que la fuerza laboral de Chevron en general.

Reducir la contratación de recién graduados amenaza los esfuerzos de la industria por aumentar la diversidad. El año pasado, el 88% de las personas que trabajaban en la extracción de petróleo y gas eran blancas y solo el 22% eran mujeres, según el BLS.

“Lo que creo que la industria ha aprendido de la década de los 80 es que no podemos apagar el oleoducto”, expresó Amy Patton, quien lidera el reclutamiento de personal para BP en los EE.UU.

BP hizo que su programa de pasantías de verano fuera virtual y honró las ofertas de tiempo completo a unos 300 graduados recientes, incluso cuando eliminó casi 10.000 empleos, o el 14% de su fuerza laboral global.

Otros, incluido Schlumberger, han despedido empleados y rescindido pasantías y ofertas de trabajo de tiempo completo.

Scott Beautz se graduó en 2018 de la Universidad Estatal de Louisiana, que tiene uno de los departamentos de ingeniería petrolera más grandes del país. Estima que menos de la mitad de sus compañeros siguen empleados en trabajos vinculados a la producción de petróleo y gas.

Beautz ganaba alrededor de $120.000 al año supervisando una plataforma de perforación para Marathon Oil Corp. en Nuevo México antes de ser despedido en abril. Solicitó más de 100 puestos de trabajo, incluidos puestos en ingeniería general y gestión de proyectos, antes de obtener su primera oferta a mediados de agosto, para un puesto de servicio en campos petroleros en el oeste de Texas.

Beautz no vaciló, a pesar de que cree que la próxima transición de los combustibles fósiles podría dificultar la obtención y el mantenimiento de trabajos en su campo.

"Va a ser difícil, no me malinterpretes", dijo Beautz, de 24 años, sobre su permanencia en el negocio del petróleo. "Sigo pensando que hay suficiente para hacer una carrera con eso".

La matrícula en los departamentos de ingeniería petrolera aumentó en los primeros años del auge del esquisto en EE.UU., superando los 11.000 estudiantes durante el año escolar 2014-15, que comenzó cuando el petróleo se vendía alrededor de US$100 el barril, según datos recopilados por el profesor Lloyd Heinze de la Texas Tech University. .

Cuando muchos de esos estudiantes se graduaron, las perspectivas laborales se habían atenuado. Los precios del petróleo comenzaron a desplomarse a fines de 2014 y, finalmente, cayeron por debajo de los US$30 el barril a principios de 2016, lo que provocó una gran reducción de puestos de trabajo.

Posteriormente, la producción de petróleo se recuperó y finalmente alcanzó los 13 millones de barriles por día, líderes en el mundo, a principios de este año, pero el empleo nunca se recuperó por completo. Había aproximadamente tres cuartas partes del número de empleos en la producción o servicios de petróleo y gas a fines del año pasado, de lo que había cinco años antes, según el BLS.

Las empresas pudieron reducir su fuerza de trabajo mientras aumentaban la producción, gracias en parte a la automatización y un mayor uso de la ciencia de datos, la inteligencia artificial y el aprendizaje automático.

Algunos de los recortes más pronunciados se han producido en las empresas de servicios petroleros. Schlumberger está recortando más de 21.000 puestos de trabajo, o aproximadamente una quinta parte de su fuerza laboral, y está respaldando más de sus operaciones de perforación de forma remota. La compañía dijo a los inversionistas el mes pasado que quiere duplicar el tamaño de su negocio digital.

“Ahora nos basamos más en los datos”, afirmó Tracy Josefovsky, vicepresidenta de recursos humanos de la empresa de servicios de yacimientos petrolíferos Halliburton Co., y señaló que la empresa busca cada vez más contratar personas para puestos que requieren menos mano de obra.

Halliburton no ha dicho cuántos puestos de trabajo ha cortado durante la pandemia, pero informó recientemente que empleaba a más de 40.000 personas a finales del segundo trimestre, frente a las 55.000 de finales del año pasado.

Los departamentos de ingeniería petrolera de las universidades están reformando los planes de estudio a la luz de las demandas de empleados con conocimientos digitales. LSU comenzó a requerir cursos adicionales de análisis de datos el año pasado, y planea introducir en la primavera una asignatura optativa sobre captura y almacenamiento de carbono, que implica eliminar el dióxido de carbono de los gases de escape, aire ambiental u otras corrientes de gas y enterrarlo o reutilizarlo.

Mitchell Petras se graduó de LSU el año pasado y trabaja como ingeniero de yacimientos en ConocoPhillips. Calculó que en un momento de esta primavera estaba recibiendo tres o cuatro mensajes a la semana de personas que conoce que buscaban trabajo.

En lugar de planificar una carrera de 40 años, muchos trabajadores petroleros más jóvenes ahora esperan aprovechar los altos salarios de la industria durante varios años antes de irse a algo más estable una vez que tengan familias, expresó Petras, de 24 años.

“La incertidumbre siempre está carcomiendo tu confianza en que vas a hacer toda una carrera en la industria”, señaló.

"Existe una mentalidad de que el petróleo y el gas están terminados", dijo Jeff Spath, quien dirige el departamento de ingeniería petrolera de la Universidad de Texas A&M, y agregó que hay "un creciente desdén" por la industria.

El Dr. Spath dijo que cree que una o dos generaciones de estudiantes aún podrán desarrollar una carrera completa en petróleo y gas, porque se espera que los combustibles constituyan una gran parte del suministro energético mundial durante décadas.

Pero la recesión está afectando duramente a los estudiantes de Texas A&M. A principios de agosto, solo un tercio de los ingenieros petroleros que se graduaron esta primavera con una licenciatura tenían un trabajo, afirmó el Dr. Spath. Alrededor del 70% de la clase de 2019 había encontrado un trabajo en ese momento el año pasado.

Tanner Gullett, un ingeniero petrolero de 24 años, envió solicitudes a todos los puestos de ingeniería que pudo encontrar después de que la empresa de servicios Apache Industrial Services Inc., con sede en Houston, lo despidiera en marzo.

Terminó con una oferta para un trabajo de ingeniería civil en su ciudad natal de Little Rock, Ark. Paga alrededor de $70.000 al año, unos $30.000 menos de lo que Gullett ganaba en Houston. De todos modos aprovechó la oportunidad, pensando que el costo de vida sería menor y el rol más seguro.

La primera asignación del Sr. Gullett fue la consultoría sobre un proyecto de tratamiento de aguas residuales local. Descubrió que el petróleo y la ingeniería civil son más similares de lo que esperaba y ha llenado las lagunas de conocimiento haciendo lecturas adicionales y apoyándose en un mentor. Eventualmente también tendrá que tomar exámenes profesionales de ingeniería, pero la pandemia ha retrasado ese proceso.

No planea regresar al negocio del petróleo, incluso si los precios se recuperan.

Se cansó de la incertidumbre y los sacrificios personales que exigía su agenda. “Si me preocupa la seguridad laboral, ¿cómo puedo mantenerme económicamente estable y cuidar de mi familia?”