RICHARD HENDERSON Y ERIC PLATT

La última vez que Credit Suisse estuvo cabeza a cabeza con empresas como Morgan Stanley y Goldman Sachs como uno de los principales agentes colocadores de ofertas de acciones, el banco suizo todavía incluía las palabras First Boston en su nombre.

Pero este año, una nueva tendencia en Wall Street volvió a colocarlo entre los tres grandes por primera vez desde 2005: el auge de las llamadas "compañías de cheque en blanco".

Las Compañías con Propósito Especial de Compra (SPAC, sigla en inglés), han pasado de ser un segmento de nicho en los mercados de valores a convertirse en una popular ruta alternativa para que las empresas salgan a bolsa. Estos vehículos recaudan dinero de los inversores con la idea de comprar una empresa no cotizante. Si los patrocinadores no lo hacen dentro de un período determinado, la SPAC se disuelve y el dinero se devuelve a los accionistas.El auge de las SPAC ha generado una gran cantidad de ingresos por comisiones para los agentes colocadores y llevó a varios bancos de inversión a reorganizar sus equipos de acciones para unirse a la tendencia.

"El mercado está en auge", dijo Christian Nagler, socio del bufete de abogados Kirkland & Ellis. "Todos los grandes bancos están enfocados en las SPAC y estamos viendo un gran aumento en los emisores nuevos de alta calidad".

Las SPAC este año recaudaron u$s 23.900 millones a nivel mundial, 70% más que el récord del año pasado, según el proveedor de datos financieros Refinitiv. De eso, u$s 23.600 millones se captó en Estados Unidos. Las "compañías de cheque en blanco" ahora representan uno de cada cinco dólares recaudados en Ofertas Públicas Iniciales (OPI), aproximadamente tres veces la participación del año pasado.

Los bancos de inversión que han ayudado a impulsar el auge de las SPAC no forman parte de la misma élite conocida por ganar la mayoría de los codiciados mandatos para las OPI de los líderes tecnológicos en los últimos años. Cantor Fitzgerald, un banco de inversión de tamaño mediano basado en Nueva York, fue el principal agente colocador de SPAC el año pasado, seguido por Deutsche Bank.

Citigroup y Credit Suisse también han creado importantes divisiones de SPAC. Ultimamente asesoraron en muchas de las mayores salidas a Bolsa de "compañías de cheque en blanco" y este año compiten por llevarse el primer lugar.

"Las personas que no han tenido tanta experiencia están tratando de desarrollarla", dijo Doug Adams, codirector global de mercados de capital accionario en Citi.

Citi ha liderado las cuatro ofertas de SPAC de Churchill Capital, una firma dirigida por el ex Citi Michael Klein. El mes pasado Klein llamó la atención de los banqueros de Wall Street cuando uno de sus SPAC logró comprar la compañía estadounidense de atención médica MultiPlan por u$s 11.000 millones.

Mientras tanto, Credit Suisse colocó las tres SPAC lideradas por Chamath Palihapitiya, el exejecutivo de Facebook cuya primera "compañía de cheque en blanco" se fusionó con Virgin Galactic el año pasado, lo que introdujo al grupo de viajes espaciales de Richard Branson al mercado de valores.

Los banqueros ahora salieron a seducir a otros veteranos y ejecutivos de adquisiciones que podrían liderar sus propias SPAC. Chinh Chu, el ex "gurú" de Blackstone, ha lanzado cuatro SPAC, incluidos dos este año, con el gestor de fondos de Nueva York Neuberger Berman.

Bill Foley, un ejecutivo de la industria de seguros, lanzó tres y tiene como objetivo recaudar u$s 1200 millones con una cuarta presentada este mes. Bill Ackman, el multimillonario administrador de hedge funds, realizó el mes pasado su primera oferta y captó u$s 4000 millones para buscar un "unicornio" tecnológico, la mayor suma jamás recaudada en una SPAC.

"Las firmas de capital privado reconocidas y los ejecutivos del mercado bursátil aportaron nueva luz a los inversores y empresas que querían fusionarse con una SPAC", dijo Bennett Schachter, el principal banquero de SPAC en Morgan Stanley.

Goldman, que es uno de los cinco principales agentes colocadores de SPAC desde que comenzó el auge en 2017, se destaca frente a sus mayores rivales porque ha lanzado sus propios vehículos "cheque en blanco". El primero, que empezó a cotizar en 2018, recaudó u$s 600 millones y en febrero se fusionó con Vertiv, un grupo de infraestructura digital. La segunda SPAC del banco captó u$s 700 millones en junio.

El costo de crear una SPAC puede ser elevado. Los bancos generalmente se quedan con 2% de los ingresos cuando se concreta la OPI y 3,5% cuando la SPAC encuentra una empresa para comprar y completa su adquisición. Aunque eso es menos que el 7% que ganan los bancos sobre la recaudación de una emisión nueva, también tienen otras formas de generar ingresos.

Las empresas "fantasma" a menudo deben reunir capital adicional para financiar sus adquisiciones, por ejemplo. Y mientras buscan la compañía para comprar, los banqueros suelen presentar potenciales candidatos.

Las empresas no cotizantes que de otro modo habrían explorado una OPI se sienten atraídas por las SPAC porque la mayoría de los términos financieros se negocian a puerta cerrada y se fijan antes de que se anuncie un acuerdo. En una flotación tradicional, por el contrario, el precio "se anuncia al final", dijo Nagler de Kirkland. Ese grado adicional de certeza puede brindar mucha comodidad, aseguran los banqueros.

"Lo que estamos viendo es la punta del iceberg de lo que está sucediendo", aseguró Niron Stabinsky, director de SPAC de Credit Suisse.