ANNIE LEE Y KRYSTAL CHIA
Una relación agria con Australia y los choques de suministro de mineral de hierro en Brasil pueden reavivar las ambiciones de China de reducir su dependencia de los principales productores extranjeros para el material crítico para su gigantesca industria siderúrgica.
China siempre ha tratado de diversificar sus fuentes de mineral de hierro (más del 60% de las importaciones provienen de Australia y alrededor del 20% proviene de Brasil) para controlar los riesgos de suministro y la volatilidad de los precios. Ese impulso está nuevamente en el centro de atención después de que las interrupciones en las operaciones de Vale SA aumentaron los precios, menos de 18 meses después de que un desastre en la presa sacudiera el mercado, y una disputa diplomática entre China y Australia provocó la especulación de que el mineral de hierro podría ser el blanco de la disputa.
“China definitivamente necesita acelerar la inversión en activos de minas de mineral de hierro en el extranjero desde una perspectiva a largo plazo. También puede reducir la volatilidad de los precios causada por brechas a corto plazo entre la oferta y la demanda al asegurar una fuente estable ”, dijo por teléfono Ban Peng, analista de Maike Futures Co. "Sin embargo, llevará años desde la inversión hasta la producción total".
El secretario general de la Asociación China del Hierro y el Acero, He Wenbo, llamó el mes pasado a las fábricas para desarrollar conjuntamente grandes proyectos de mineral de hierro en el extranjero o comprar participaciones en compañías mineras en el extranjero, informó Caixin, citando una propuesta de debate para la reunión parlamentaria de la nación en Beijing.
La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma ha dicho que China debería impulsar la producción nacional y apoyar la comunicación con proveedores globales en torno a mecanismos de precios más razonables.
Las tensiones entre China y Australia se han intensificado después del llamado de este último para una investigación independiente de los orígenes del coronavirus en la ira de Beijing. Los productos básicos han surgido como un punto de inflamación, con China imponiendo derechos antidumping a la cebada australiana, suspendiendo las importaciones de carne de cuatro instalaciones y considerando apuntar a más productos.
El Global Times, un periódico sensacionalista dirigido por el periódico insignia del Partido Comunista, dijo en junio que el mineral de hierro australiano podría ser el objetivo, aunque tal movimiento no sería la primera opción dado que tendría un impacto negativo en la economía de China. Podría buscar suministros de minas domésticas o de Brasil y África, según el documento, que no necesariamente refleja los puntos de vista de los líderes del partido.
China se ha comprometido a diversificar el abastecimiento de mineral de hierro durante décadas y las empresas ya invierten en operaciones en el extranjero, incluida la empresa conjunta de la mina Channar de Sinosteel Corp. con el Grupo Rio Tinto en Australia y el proyecto Marcona de Shougang Group Co. en Perú.
Llevar activos a producción puede llevar tiempo. El proyecto estatal Sino Iron de Citic Ltd. en Australia comenzó a enviar mineral unos cuatro años después de lo planeado y continúa enfrentando desafíos para la sostenibilidad financiera a largo plazo.
"A largo plazo, es posible desplazar algo de mineral de hierro australiano", dijo Rohan Kendall, analista principal de costos de mineral de hierro y acero en Wood Mackenzie Ltd. "Pero los grandes depósitos de mineral de hierro sin desarrollar tienden a ubicarse en mayor riesgo, países menos desarrollados y de mayor costo. China no querrá reemplazar el mineral de hierro australiano, sino que le gustaría crear una competencia adicional en el mercado ".
Según Kendall, la ambición del país no es necesariamente reducir su dependencia de las importaciones, sino de las compras de compañías extranjeras.
Un enfoque actual está en Guinea, donde algunas de las empresas estatales más grandes de China están cerca de obtener el visto bueno para desarrollar Simandou, el depósito de mineral de hierro sin explotar más grande del mundo. El proyecto se divide en cuatro bloques, con los bloques 1 y 2 controlados por un consorcio respaldado por compañías chinas y singapurenses, mientras que Rio Tinto Group y Aluminum Corp. de China poseen los bloques 3 y 4. Caixin informó sobre China Baowu Steel Group Corp. y otros Las siderúrgicas actualmente buscan adquirir las acciones de Chinalco.
Además de mirar al extranjero, China quiere aumentar la producción interna, aunque es probable que cualquier aumento tarde mucho tiempo y necesite precios elevados para garantizar la rentabilidad. Los incentivos fiscales podrían ser una opción para atraer a los mineros, según Tracy Liao, estratega de materias primas de Citigroup Inc.
El punto de referencia del mineral de hierro aumentó un 8% este año a alrededor de $ 99 por tonelada. Eso impulsó a los productores nacionales a aumentar, pero las minas cerrarán una vez que los precios caigan a $ 70 o menos, dijo Kendall de Woodmac. Las principales mineras en Australia pueden producir una tonelada de mineral de hierro por menos de $ 15.
Las operaciones chinas también enfrentan vientos en contra de la regulación ambiental y el agotamiento de los recursos, según la prohibición de Maike Futures.
El uso creciente de chatarra se ha presentado como otra opción que reduciría el consumo de mineral de hierro. Las acerías de China utilizan principalmente altos hornos, lo que limita la cantidad de chatarra utilizada a aproximadamente el 20% de los insumos, aunque hay oportunidades para un cambio a largo plazo.
"Más de 10 años, el aumento de la disponibilidad de chatarra en China cambiará la dinámica de costos entre el mineral de hierro y la chatarra de acero", incentivando a los productores a impulsar el uso de chatarra de acero, dijo Liao de Citigroup.
Aún así, es poco probable que China pueda romper su dependencia del mineral de hierro australiano en el corto plazo. Australia representó el 64% de las compras de la nación asiática en los primeros cinco meses de este año, frente al 62% del año anterior, mientras que Brasil perdió participación en el mercado.
"A corto plazo, es imposible reemplazar el mineral de hierro australiano", dijo Kendall de WoodMac. "Es una relación simbiótica entre los dos países: cualquier interrupción del comercio causaría escasez de mineral de hierro para la industria siderúrgica de China y significaría que el mineral de hierro australiano no tiene a dónde ir, dañando las economías de ambos países".
