JON LESAGE
El debate de hace décadas sobre la fusión nuclear frente a la fisión está al borde de un avance a medida que la startup Commonwealth Fusion Systems gana a Bill Gates y otros patrocinadores.
La compañía noruega de petróleo y gas Equinor es una de ellas. Commonwealth Fuel Systems tiene un sistema alimentado por imanes superconductores de alta temperatura (HTS) que son clave para impulsar un sistema comercial de energía de fusión a principios de la década de 2030, años antes que varios proyectos de fusión importantes en todo el mundo.
CFS, una startup con sede en EE.UU. Que vino del Instituto de Tecnología de Massachusetts, está desarrollando su tecnología HTS para entregar lo que, según afirma, comercializará la energía de fusión nuclear. Eso viene con energía ilimitada de cero carbono y una fuente de energía renovable mucho más confiable para las centrales eléctricas que la energía eólica y solar intermitentes.
Los esfuerzos de CFS provienen de un proyecto conjunto con MIT que para 2025 apunta a convertirse en el primer reactor de fusión que muestre "ganancia de energía neta" al producir más energía de la que consume. Será capaz de generar de 50 a 100 megavatios térmicos que podrían aprovecharse para producir energía en un ciclo de vapor convencional.
La fusión nuclear se ha visto como la respuesta a la disminución del apoyo a la energía nuclear en general desde el desastre nuclear de Fukushima Daiichi en Japón en 2011. Esa crisis se siguió en 2013 cuando se cerró la central nuclear de San Onofre en California.
Después de que fallaron los generadores de vapor de reemplazo; y hasta ahora ha quedado fuera de servicio. Fusion ha sido defendido como la solución, ya que crea menos material radiactivo que la fisión y tiene un suministro de combustible casi ilimitado.
Equinor ve al CFS como una buena opción para su cartera de inversiones sin carbono que ya incluye energía eólica y solar en alta mar. La compañía noruega fue parte de una ronda de financiación de $ 84 millones para la startup que se unió a un grupo existente de inversores, incluida la compañía de petróleo y gas Eni y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates.
La fusión nuclear siempre ha enfrentado el mismo desafío que el hidrógeno ha soportado como energía alternativa. La broma es que "la fusión siempre está a 40 años de distancia". Los defensores de la energía nuclear pueden estar viendo una señal de esperanza en el hidrógeno, con el potencial del "hidrógeno verde", las estaciones de servicio se vuelven competitivas para las bombas de gas y las aplicaciones del combustible que llegan al almacenamiento de energía y a los vehículos comerciales de todo tipo.
La energía nuclear tiene la ventaja de ser tomado muy en serio en mercados de todo el mundo como Francia, donde el condado obtiene alrededor del 75 por ciento de su energía eléctrica de la energía nuclear. Ofrece una fuente de energía constante y constante, en comparación con las condiciones climáticas intermitentes que enfrentan el viento y el sol.
Los defensores de la fusión nuclear se enfrentan al desafío de que la energía sea percibida como teórica sin ningún ejemplo real y tangible de cuál será el costo de la energía de fusión. Las ganancias obtenidas por otras energías renovables también podrían dañar sus argumentos. Los precios de la energía eólica y solar han disminuido en los últimos años, las unidades de almacenamiento han eliminado algunos de los riesgos intermitentes, y los sistemas de redes inteligentes implementados por las principales empresas de servicios públicos están ayudando a generar soporte. El hidrógeno también hace la clasificación de energía renovable, ofreciendo incentivos gubernamentales para el desarrollo y la distribución.
CFS enfrenta una seria competencia para tomar la delantera en la fusión nuclear. Uno de estos proviene del proyecto Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) que se está completando actualmente en Francia . Comenzó como una colaboración en la década de 1980 entre los Estados Unidos, la Unión Soviética, varias naciones europeas y Japón. India, Corea del Sur y China se unieron al consorcio años después.
Los patrocinadores esperan traer ITER en vivo en 2025, pero el costo ha sido alto: más de $ 14 mil millones invertidos hasta ahora. El proyecto comenzó a construirse en 2013, un plazo de finalización mucho más largo de lo que CFS dice que puede hacer. CFS también se beneficia del hecho de que ITER y otros proyectos de prueba importantes ni siquiera comenzarán experimentos hasta 2040 o más tarde.
CFS también está obteniendo ganancias al ganarse a impresionantes patrocinadores financieros. Junto con Breakthrough Energy Ventures respaldado por Gates, otros incluyen el fondo de inversión afiliado del MIT, The Engine; la firma energética italiana ENI Next LLC; e inversores de riesgo como Future Ventures, Khosla Ventures, Moore Strategic Ventures, Safar Partners LLC, Schooner Capital y Starlight Ventures.
"Estamos invirtiendo en fusión y CFS porque creemos en la tecnología y en la compañía, y seguimos comprometidos a proporcionar energía al mundo, ahora y en un futuro bajo en carbono", dijo Sophie Hildebrand, directora de tecnología y vicepresidenta sénior para Investigación y Tecnología en Equinor.
