MELANIE BURTON, MOIRA WARBURTON, JEFF LEWIS, SIMON JESSOP Y ERNEST SCHEYDER

Las grandes compañías mineras que dependen de la fuerza laboral indígena u operan cerca de comunidades remotas han actuado rápidamente para frenar la propagación del coronavirus y evitar una crisis de salud pública que podría dañar su reputación.

Desde el interior de Australia hasta el desierto ártico de Canadá y los Andes, las empresas mineras han cambiado las listas para evitar que los forasteros infecten comunidades remotas, han pagado al personal con posibles problemas de salud para quedarse en casa y han dado comida a las familias indígenas para que no tengan que comprar en la minería cercana. pueblos

Los inversores que ya están sopesando las participaciones en las mineras debido a su contribución al cambio climático dicen que un brote de covid-19 entre las comunidades indígenas cercanas a las operaciones mineras también podría hacer que reevalúen sus decisiones de inversión.

El fondo de riqueza de $ 1 billón de Noruega puso en la lista negra a algunos de los mayores mineros del mundo la semana pasada por sus emisiones de carbono y EY ha clasificado la licencia social de los mineros para operar como el mayor riesgo para la industria en los últimos dos años.

En Australia, las compañías mineras son uno de los mayores empleadores de personas aborígenes, que tienen un promedio de vida de casi 10 años menos que otros australianos y pueden tener un riesgo elevado de enfermedades cardíacas y renales y diabetes.

Las compañías mineras generalmente transportan personal de las grandes ciudades para trabajar en áreas remotas en una práctica conocida como FIFO, o volar en avión.

South32 dijo que había separado estrictamente al personal de FIFO en su mina de manganeso GEMCO en el norte de Australia de los trabajadores residenciales que se entrelazan con la gente local de Anindilyakwa en Groote Eylandt, y espera mantener las medidas vigentes durante meses.

“Trabajamos cerca de varias comunidades indígenas que tienen personas vulnerables. Es absolutamente esencial que lo hagamos bien ", dijo Jo-Anne Scarini, vicepresidenta de operaciones en la mina.

Medidas de aislamiento

Australia, que se encuentra entre los países más exitosos en la lucha contra la propagación de covid-19, tenía poco más de 7,000 casos al 18 de mayo y 99 muertes. No separa los datos de casos entre los pueblos indígenas, que representan el 3,3% de la población.

Debido al riesgo para las personas con problemas de salud subyacentes, el gigante minero australiano BHP hizo que todos los empleados mayores de 65 años trabajaran desde casa, pero lo redujo a 50 para los empleados de mayor riesgo, como los aborígenes y los isleños del estrecho de Torres, y pidió a todos sus contratistas que hicieran lo mismo. .

"(Nosotros) los alentamos activamente a que tomen las medidas que estamos tomando para apoyar a nuestros propios empleados de alto riesgo durante la pandemia de covid-19", dijo BHP en un comunicado.

Rival Rio Tinto ha adoptado una política similar y también está administrando análisis de sangre de anticuerpos y controles de temperatura antes de que el personal vuele a sitios remotos para reducir el riesgo de que alguien infecte a las comunidades principalmente indígenas cercanas a las minas.

La minera australiana de mineral de hierro Fortescue evalúa la salud de sus trabajadores caso por caso, en lugar de enfocarse en grupos dentro de su fuerza laboral, dijo a Reuters la directora ejecutiva Elizabeth Gaines, y agregó que ha distribuido paquetes de atención que incluyen artículos como desinfectantes de manos a comunidades remotas.

En el territorio ártico canadiense de Nunavut, una región predominantemente indígena compuesta principalmente por inuit, los mineros desaceleraron sus operaciones para limitar el riesgo de un brote.

La minera de oro Agnico Eagle, el empleador privado más grande de Nunavut, envió inicialmente a sus empleados de las Primeras Naciones, que representan aproximadamente una quinta parte de su fuerza laboral de 2.500 personas, antes de reducir las operaciones y detener la exploración.

También instituyó pruebas y pruebas in situ para covid-19, así como el teletrabajo para todas las posiciones en sus tres sitios de Nunavut que podrían hacerse de forma remota, dijo el director de comunicaciones de la compañía, Dale Coffin.

En Perú, MMG Ltd ha entregado paquetes de alimentos y cuidados a 6,000 familias en la región de Apurimac, alrededor de su vasta mina de cobre Las Bambas en los Andes, para desalentarlos de ir a la ciudad en busca de provisiones y potencialmente exponer a la comunidad.

Una portavoz del minero con sede en Australia dijo que aún no había casos confirmados de coronavirus en Las Bambas.

Sin embargo, ha habido un brote en la mina peruana Antamina, propiedad de BHP y el gigante de comercio de materias primas Glencore. En abril se descubrieron más de 200 casos durante las pruebas de personal y contratistas y la minería se detuvo.

Brand ha sufrido

Los analistas de inversiones ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) dicen que están observando de cerca a las compañías mineras para ver cómo enfrentan la crisis del coronavirus, conscientes de los riesgos potenciales para su reputación.

"Un brote atraería un mayor escrutinio sobre la respuesta ávida de los mineros por parte de las autoridades locales y la sociedad civil", dijo Ziggy You, analista de inversiones de ESG en Aberdeen Standard Investments, que posee acciones en compañías mineras.

"En caso de un brote importante, llevaríamos a cabo una evaluación de sus impactos financieros y sociales y lo tendríamos en cuenta en nuestras decisiones de inversión", dijo.

Paul Mitchell, líder mundial de minería y metales en EY, dijo que la cultura de seguridad inculcada en las compañías mineras había ayudado a detener la propagación del coronavirus.

"Es cierto que la 'marca' de la minería ha sufrido en los últimos años", dijo. "Cuando hablamos de seguridad en estos días hablamos de cero daños, por lo que va más allá de los" accidentes "a pensar en la salud y el bienestar".

En Canadá, el jefe de Ojibway, Duncan Michano, de la primera nación de Pic River, dijo que Barrick Gold continuó pagando a los trabajadores en su mina Hemlo después de que la primera nación cerró su comunidad de Ontario durante varias semanas en abril para protegerla de la pandemia.

Pero los miembros de la comunidad que vivían de la reserva y trabajaban en la mina estaban molestos porque no se les ofreció la misma opción de quedarse en casa sin perder el sueldo, dijo.

Se sintieron aplacados por las medidas de protección que Barrick implementó, dijo, y calificó la situación como un compromiso.

"Tratamos de cerrar (la mina) por completo, pero no tenemos ningún medio legal para hacerlo", dijo Michano. "La provincia lo declara un servicio esencial para que puedan hacer lo que quieran".

Para algunos trabajadores indígenas, dejar de trabajar no es una opción.

La Primera Nación Tahltan en la provincia canadiense de Columbia Británica optó por trabajar con Newcrest Mining de Australia para mantener abierta la mina de cobre y oro Red Chris, dijo Chad Day, presidente del gobierno central de Tahltan.

Existía el temor de que un cierre dejara a 120 locales sin trabajo, lo que agravaría los problemas sociales, dijo Day.

"No fue una decisión fácil".