MELANIE BURTON, HELEN REID Y ZANDI SHABALALA

Las principales mineras están mejor posicionados para resistir la interrupción del coronavirus en comparación con las recesiones anteriores, habiendo controlado drásticamente los costos de compra y operación alimentados por la deuda en medio del escrutinio y la presión de los inversores.

Pero los jugadores más pequeños podrían encontrarse a la deriva a medida que el capital se agota. El Fondo Monetario Internacional predijo que la pandemia de coronavirus podría causar la peor recesión desde la Gran Depresión de la década de 1930.

Una excepción serán las compañías que ya han asegurado vínculos con mayores en proyectos de desarrollo, en acuerdos que verán aumentar la inversión si se encuentran vetas más ricas, según entrevistas con una docena de ejecutivos, inversores y analistas de la industria.

Pero eso es solo una pequeña fracción del mercado junior.

“En general, las compañías mineras ahora son mucho más sólidas de lo que eran. Se han retirado cantidades masivas de deuda, se han devuelto cantidades masivas de efectivo a los accionistas ", dijo Justin Mannolini, socio de Gilbert y Tobin en Perth.

Fuente: documentos de la compañía, Jefferies

Majors ha estado pagando a los accionistas desde las desastrosas compras de la última década del último ciclo, como la compra de Alcan por 38 millones de dólares de Rio Tinto en 2007, una cuarta parte de la cual canceló cinco años después.

Los mineros de oro están bien ubicados para resistir la recesión, dado el atractivo de los productos básicos como un refugio seguro.

Pero los mineros de energía y materiales de baterías tendrán dificultades, y algunos productores de metales básicos pueden encontrar cada vez más difícil encontrar financiamiento, dijo James Eginton, analista de inversiones senior de Tribeca Global Natural Resources Fund en Sydney.

"Podría decirse que verá que la industria casi tiene que apoyar proyectos de exploración en lugar de inversores de capital, si los mercados de capital se ven sometidos a más presión", dijo.

Esto podría venir a través de participaciones de capital, como las que BHP y Newcrest han tomado con el desarrollador ecuatoriano Solgold o en empresas conjuntas en torno a activos particulares.

"La historia muestra que en momentos como estos, tener un socio sólido en su registro o en el nivel de proyecto a través de una empresa conjunta es clave", dijo Mannolini.

"Si estás solo, estás en serios problemas porque el mercado estará cerrado a la mayoría de los juniors por un tiempo potencialmente muy largo", agregó, estimando que podría extenderse hasta 2022.

En relación con la recesión de 2008, el explorador de oro australiano Encounter Resources está en una posición mucho más sólida, con socios que pueden ofrecer algunos ingresos por inyecciones de capital, tarifas de generación de proyectos y tarifas de gestión, dijo a Reuters el director gerente Will Robinson.

Encounter tiene vínculos con Newcrest y el productor de níquel de nivel medio IGO (IGO.AX). Robinson dijo que los ingresos ayudan con el costo y reducen su consumo de efectivo "al tiempo que minimizan la demanda de pedir dinero (a los accionistas)".

Los jóvenes con proyectos decentes pueden encontrarse en el centro de atención para las empresas más grandes que ven oportunidades.

El explorador centrado en África IronRidge Resources, que busca inversiones de una compañía aurífera, ha visto un creciente interés por parte de los mineros más grandes desde que comenzaron los cierres de coronavirus, dijo el director gerente Vincent Mascolo. Se negó a proporcionar nombres porque las conversaciones eran confidenciales.

La firma junior de exploración tiene proyectos de litio, mineral de hierro, bauxita y oro en Ghana, Costa de Marfil, Chad, Gabón y Australia. Ironridge planea monetizar, desinvertir o convertir en una empresa conjunta su proyecto de litio para fines de 2020.

"Cualquiera que te diga que no es un momento difícil está mintiendo", dijo Mascolo a Reuters. “Todos son conscientes del presupuesto. ... No estamos produciendo, todavía estamos pagando salarios, no estamos reduciendo a nadie en este momento difícil ".

Pero dado que los equipos de desarrollo de negocios y geólogos de las Grandes Ligas tienen que trabajar desde casa, se están enfocando en encontrar nuevos proyectos, dijo.

"Lo que estamos buscando ahora es sangre nueva de una inversión conjunta", dijo. "Idealmente estaríamos mirando a un productor de oro".

Para algunos, estas oportunidades de vinculación pueden tener un costo. Nevada Copper Corp abrió en diciembre pasado la primera mina de cobre de EE. UU. Desde fines de la década de 1970, y luego la destruyó este mes debido al coronavirus. La compañía llegó a un acuerdo con el KfW IPEX-Bank de Alemania para retrasar el pago de deudas por aproximadamente $ 12 millones. Pero incluso con ese movimiento, las pérdidas en el precio de las acciones han provocado una conversión de deuda a capital de su mayor accionista, Pala Investments, lo que le dará a Pala una participación de más del 50 por ciento en la empresa.