AOYON ASHRAF Y JOE DEAUX

Si bien la crisis del coronavirus golpea a la mayoría de los productos básicos, los precios del uranio se están disparando.

El metal radiactivo utilizado en el combustible nuclear ha subido un 31% este año, lo que lo convierte en el principal producto de mayor rendimiento del mundo. Las ganancias han sido impulsadas por los cierres de minas que han eliminado más de un tercio de la producción mundial anual en un momento en que la demanda de las centrales eléctricas se ha mantenido relativamente estable.

"Este es un golpe doble en favor del uranio", dijo Nick Piquard, gerente de cartera de ETF de Horizons. "No solo es probable que Covid-19 no haya afectado mucho la demanda de energía nuclear, sino que ciertamente está impactando el suministro".

Si bien la demanda de energía, incluida la nuclear, se está viendo afectada debido a la pandemia, se espera que muchas plantas de energía atómica se mantengan abiertas. Esto se debe en parte a que las plantas que funcionan con carbón y gas son más fáciles de encender y apagar que las instalaciones nucleares, por lo que vale la pena mantenerlas funcionando incluso si la demanda de electricidad disminuye un poco, dijo Piquard.

La industria del uranio ha estado en crisis desde el desastre de Fukushima en Japón en 2011, que provocó el cierre de la mayoría de los reactores nucleares de ese país, así como un replanteamiento de la energía nuclear en todo el mundo. El cambio llevó a un exceso de metal acumulado en los almacenes, lo que provocó una caída de los precios de hasta el 75% desde los máximos de 2011.

En respuesta a los bajos precios, dos gigantes de la industria, Kazatomprom y Cameco Corp., han reducido la producción de uranio en los últimos tres años para reducir el exceso global.

La crisis de Covid-19 ha acelerado ese proceso con una sacudida. Kazatomprom, el mayor productor de uranio, anunció a principios de abril que reduciría las actividades operativas en sus minas de uranio en Kazajstán durante unos tres meses.

Mientras tanto, Cameco disminuyó aún más su propia producción el mes pasado al detener la producción en Cigar Lake en Canadá, la mina productora más grande del mundo, y luego extendió la suspensión por un período "indeterminado" el 13 de abril. La compañía también cerró algunas operaciones en su combustible Port Hope -servicio de instalación durante cuatro semanas.

En total, las paradas eliminaron alrededor de 46 millones de libras, o alrededor del 35%, de la producción mundial anual de uranio, durante tres semanas, según el analista de Cantor Fitzgerald Mike Kozak.

Al igual que en otros países, los reactores estadounidenses se consideran infraestructura esencial, y las empresas de servicios públicos están implementando planes de resiliencia para garantizar que permanezcan en funcionamiento para mantener el flujo de energía. La Comisión Reguladora Nuclear emitió una guía en marzo para que las empresas de servicios públicos soliciten turnos más largos para los trabajadores si es necesario, y también está permitiendo que las compañías difieran algunas inspecciones.

"Quieren que toda la industria alcance la máxima potencia", dijo Paul Gunter, director de Beyond Nuclear, una organización de vigilancia.

Los futuros de uranio negociados en la Bolsa Mercantil de Nueva York se han disparado alrededor del 36% desde mediados de marzo a $ 32.50 por libra. Las acciones y los fondos negociados en bolsa han seguido la recuperación. Entre los ganadores, Cameco, Uranium Participation Corp., ETF de North Shore Global Uranium Mining y ETF de Horizons Global Uranium Index han subido al menos un 50% desde sus mínimos de marzo.

Los aumentos pueden ser sostenibles. El escenario actual tiene el potencial de convertirse en "el punto de inflexión en un mercado bajista a 10 años", dijo el analista de Scotiabank Orest Wowkodaw en una nota del 13 de abril.

Alimentando la recuperación de uranio está el temor de asegurar el suministro futuro. Por lo general, las empresas de servicios públicos tienen de 1,5 a 5 años de inventario como cobertura frente a problemas logísticos para mantener el flujo de energía. Más recientemente, las empresas de servicios nucleares, los principales clientes, han podido completar sus necesidades mediante inventarios excesivos acumulados en todo el mundo.

Pero con varias perturbaciones de la oferta y los precios golpeando el mercado de una vez y los inventarios ya bajos, los clientes de uranio, como las empresas de servicios públicos, pueden "luchar para asegurar el material", dijo Kozak de Cantor.

La propagación de la pandemia ha frenado los barcos, camiones y aviones que transportan productos a los consumidores desde sus proveedores.

"Hemos estado diciendo durante algún tiempo que, aunque los inventarios en nuestra industria pueden parecer altos, lo importante es la movilidad de los inventarios", dijo el portavoz de Cameco Jeff Hryhoriw en un correo electrónico. "Que creemos que será el foco durante este evento no planificado".

Y la situación podría empeorar. "La historia sugeriría que la movilidad disminuye en un mercado de precios en alza a medida que se establecen las preocupaciones de seguridad del suministro", dijo Hryhoriw.