Según un nuevo estudio de la Universidad de Michigan, las plataformas de producción de energía en alta mar en las aguas estadounidenses del Golfo de México emiten el doble de metano, un gas de efecto invernadero, de lo que se pensaba anteriormente.

Los investigadores realizaron un primer estudio piloto de muestreo de aire sobre plataformas de petróleo y gas en alta mar en el Golfo de México. Sus hallazgos sugieren que los cálculos del gobierno federal son demasiado bajos.

La investigación de UM encontró que, para todo el Golfo de México de EE. UU., Las instalaciones de petróleo y gas emiten aproximadamente medio teragrama de metano cada año, comparable con grandes cuencas emisoras de petróleo y gas como la región de las Cuatro Esquinas en el suroeste de EE. UU. del gas producido es de aproximadamente 2.9%, similar a las grandes cuencas en tierra enfocadas principalmente en petróleo, y significativamente más alto que las estimaciones actuales de inventario.

La cosecha en alta mar representa aproximadamente un tercio del petróleo y el gas producidos en todo el mundo, y estas instalaciones ventilan y filtran metano. Hasta ahora, solo se han realizado un puñado de mediciones de plataformas en alta mar, y no se han realizado estudios de aeronaves sobre emisiones de metano en operación normal. Cada año, la EPA emite su Inventario de gases de efecto invernadero de EE.UU., Pero sus números de emisiones en alta mar no se producen mediante muestreo directo.

El estudio, publicado en Environmental Science and Technology, identificó tres razones para la discrepancia entre las estimaciones de la EPA y sus hallazgos:

+ Errores en el recuento de plataformas: en el Inventario de Gases de Efecto Invernadero de EE. UU. Faltaban instalaciones en alta mar en aguas estatales, de las cuales hay más de 1.300.

+ Las emisiones persistentes de las instalaciones de aguas poco profundas, particularmente aquellas enfocadas principalmente en gas natural, son más altas que las inventariadas.

+ Las grandes instalaciones antiguas situadas en aguas poco profundas tienden a producir picos episódicos, desproporcionadamente altos, de emisiones de metano. Estas instalaciones, que tienen más de siete plataformas cada una, contribuyen a casi el 40% de las emisiones, pero consisten en menos del 1% de las plataformas totales. Si se identificara este proceso de emisión, podría proporcionar una oportunidad de mitigación óptima, dijeron los investigadores.

Eric Kort, profesor asociado de ciencias climáticas y espaciales e ingeniería de la UM, dijo que los funcionarios de la EPA ya están haciendo ajustes para corregir su conteo de plataformas en alta mar que operan en el Golfo de México. Pero las estimaciones de emisiones, particularmente para aguas poco profundas, aún necesitan ajustes.

"Hemos sabido que la producción de petróleo y gas en tierra a menudo emite más metano que el inventariado. Con este estudio mostramos que este también es el caso de la producción en alta mar, y que estas discrepancias son grandes", dijo Kort. "Al comenzar a identificar y cuantificar el problema, con un enfoque particular en instalaciones de aguas someras más grandes, podemos trabajar para encontrar soluciones óptimas de mitigación".

Además, esas discrepancias en aguas poco profundas justifican una mayor investigación, agregó Kort, ya que las instalaciones de aguas profundas pueden enviar parte del petróleo y el gas que producen a través de tuberías a otros más cercanos a la costa.

El equipo de UM realizó su muestreo en 2018 con Scientific Aviation utilizando un pequeño avión de investigación con espacio suficiente para un piloto y un pasajero en los dos asientos delanteros, así como equipos científicos donde normalmente habría dos asientos traseros. Los tubos a lo largo de las alas del avión aspiraban el aire que se bombeaba al equipo para analizar la cantidad de metano incluida, así como la velocidad del viento. Rodear una sola plataforma les da a los investigadores una mejor idea de cuánto metano está emitiendo esa única fuente.

Además de 12 instalaciones individuales, los vuelos también cubrieron áreas geográficas más grandes. Volando a favor del viento desde grupos de 5 a 70 instalaciones de petróleo y gas, y tomando medidas similares, los investigadores pueden evaluar qué tan bien se comparan las estimaciones de inventario con un gran número de plataformas.

"Al medir las emisiones tanto de las instalaciones individuales como de muchas docenas de instalaciones, podemos comparar resultados, evaluar diferentes inventarios y generar una estimación estadísticamente más sólida de las emisiones totales del Golfo de México de EE. UU.", Dijo Alan Gorchov Negron, autor principal de el estudio y un doctorado candidato en ciencias climáticas en la UM.

Como estudio piloto, Kort dijo que la investigación es prometedora pero tiene lagunas. Un mayor muestreo estadístico e identificación de la causa de las altas emisiones puede guiar la mitigación y mejorar las emisiones reportadas. Para avanzar en el trabajo y llenar estos vacíos, se está realizando un nuevo muestreo aéreo en los trabajos financiados por la Fundación Alfred P. Sloan. El proyecto, titulado Quema y combustibles fósiles: descubriendo emisiones y pérdidas (F³UEL), significará más vuelos más adelante durante los próximos tres años sobre el Golfo de México, Alaska y California.