Actualmente, unos 31 países están operando reactores nucleares para su generación de electricidad
La nueva crisis del coronavirus (Covid-19) ha llevado a una desaceleración del crecimiento económico de los países de todo el mundo. La pandemia mundial ha pedido que se tomen medidas considerables en todos los aspectos de la vida en todo el mundo. La propagación del coronavirus ha afectado a numerosas industrias y a la economía global. Una de esas industrias es el sector eléctrico, que ha sido testigo de un impacto visible en los últimos dos meses. La curva de demanda de electricidad ha tomado una nueva forma en las regiones afectadas.
Durante esta crisis actual de Covid-19, aparte de los combustibles fósiles y las tecnologías de energía renovable, los reactores nucleares también juegan un papel crucial en varios países en el mantenimiento del suministro de electricidad. La tecnología nuclear es una fuente principal de generación de energía de base y representó el 10,3% de la generación mundial de energía en 2019.
El sector de la energía nuclear está creciendo en muchos países a medida que aumenta la demanda de electricidad. Actualmente, unos 31 países están operando reactores nucleares para su generación de electricidad. Los países con una importante capacidad de energía nuclear son: Estados Unidos, Francia, Japón, China, Federación de Rusia, República de Corea, Canadá y Ucrania, con más de 10 gigavatios (GW) de capacidad instalada acumulada cada uno. Alemania, el Reino Unido, Suecia, España, India y Bélgica tienen una capacidad de energía nuclear instalada acumulativa de 5GW-10GW cada uno.
La curva de demanda de electricidad ha tomado una nueva forma en las regiones afectadas por la pandemia de Covid-19. Crédito: vlastas/Shutterstock.
Las preocupaciones sobre el cambio climático también han aumentado la conciencia sobre la necesidad de reducir el uso de combustibles fósiles en favor de las fuentes de energía de bajas emisiones. La energía nuclear es la alternativa a gran escala fácilmente disponible a los combustibles fósiles para la producción de un suministro continuo y confiable de electricidad para satisfacer la demanda de carga base. Los reactores nucleares también implican factores de alta capacidad, que ofrecen una mayor fiabilidad, un suministro constante en comparación con las fuentes renovables intermitentes, como la eólica y la solar.
La industria nuclear está evaluando medidas para salvaguardar su fuerza laboral e implementando planes de continuidad comercial para garantizar el funcionamiento continuo de los aspectos clave de sus negocios. La industria nuclear ya cuenta con una sólida cultura de seguridad en todo el mundo. Sobre la base de la orientación y las directivas puestas en práctica en varios países y regiones, se han tomado medidas. Desde el momento en que el coronavirus se detectó por primera vez en la región china de Wuhan, antes de convertirse en una pandemia global, las empresas de todo el mundo tuvieron tiempo de ejecutar planes de continuidad comercial y tomar las medidas necesarias para enfrentar el impacto del virus.
Se han tomado medidas para evaluar a los trabajadores y aislar a aquellos que muestran síntomas de virus a través de controles de temperatura para detectar la fiebre, que es uno de los síntomas comunes de Covid-19. Pocos países han aconsejado a su personal que trabaje de forma remota y no en el sitio, ayudando así con las medidas de distanciamiento social. Por ejemplo, en los EE. UU., Los funcionarios han recomendado que puedan aislar o poner en cuarentena a técnicos cruciales de centrales nucleares (NPP) y permitirles vivir en el sitio para disminuir su proximidad con otros en caso de que sea necesario. Muchos operadores están obteniendo suministros de alimentos, camas junto con otros artículos esenciales necesarios para apoyar a su personal para este propósito. Se podría requerir que el personal clave de la central nuclear permanezca en el alojamiento asignado y viaje desde y hacia la instalación nuclear en transporte separado.
Las compañías también están limitando o descartando sus planes de viaje de negocios no esenciales y haciendo uso de videoconferencias y llamadas de audio para realizar reuniones de negocios. El regulador de Francia, la Autoridad de Seguridad Nuclear (ASN), está evitando el contacto físico directo para detener la propagación del coronavirus y está priorizando el control de las instalaciones operativas. Varios inspectores del regulador del Reino Unido, la Oficina de Regulación Nuclear (ONR), continuarán con los planes de viaje a los sitios donde sea necesario, pero restringirán la mayoría de sus operaciones comerciales por teléfono, correo electrónico y Skype.
Actualmente, las operaciones de centrales nucleares continúan en muchos países. La Comisión Reguladora Nuclear de los EE. UU. (NRC de los EE. UU.) Ha declarado que puede cerrar cualquiera de las 60 centrales nucleares del país si no pueden contar con el personal adecuado. Pocas instalaciones nucleares han cerrado temporalmente sus operaciones para evitar la propagación del coronavirus y asegurar su fuerza de trabajo.
En el Reino Unido, las autoridades han dejado inactivo un sitio de reprocesamiento de combustible nuclear ubicado en Sellafield después de que se le pidió al 8% de su fuerza laboral de 11,500 aislarse o ponerse en cuarentena para evitar la propagación de la infección por coronavirus. Este paso se produjo después de que un miembro del personal dio positivo a Covid-19 unas semanas antes, y eventualmente conducirá a un cierre controlado de las instalaciones de Magnox del sitio, que se espera que cierren permanentemente este año. La central nuclear de Hinkley Point C (HPC) propiedad de EDF en el Reino Unido, también ha reducido su fuerza de trabajo en más de la mitad y disminuirá aún más su personal a medida que finalice el trabajo en progreso.
Los proyectos de construcción de centrales nucleares en el extranjero de Rosatom también han progresado bajo las recomendaciones y directrices de los servicios de control de enfermedades, así como los gobiernos de los países correspondientes donde se están realizando trabajos de construcción. El trabajo se suspendió en unos pocos reactores nucleares que se están construyendo en China tras el brote de coronavirus. Ahora que el trabajo se reinicia lentamente en el país, se han tomado contramedidas para todos los miembros del personal que regresan al sitio nuclear.
Francia, el país con mayor dependencia nuclear del mundo, anunció la reducción de personal en su central nuclear de Flameville, operada por EDF, el principal operador nuclear del país. EDF declaró que está disminuyendo el personal en la central nuclear de 800 a 100, debido a las altas tasas regionales de infección por Covid-19. Tres trabajadores de la central nuclear de Fessenheim de EDF, la central nuclear de Belleville y la central nuclear de Cattenom ya han dado positivo por el coronavirus. El operador de red francés Réseau de Transport d'Électricité (RTE) supone que la disponibilidad nuclear se mantendrá 3.6 Gigavatios (GW) por debajo del promedio de 2015 a 2019, además de una caída nacional en la demanda de energía nuclear.
EDF retiró su objetivo de generación de energía nuclear para 2020 en medio de una caída esperada en su producción este año debido al brote de coronavirus. Orano, una compañía integrada de energía nuclear, también retiró sus perspectivas para el año fiscal (FY) para 2020.
Cuando se trata de operaciones de reactores nucleares, la central nuclear Ascó I en Tarragona y la central nuclear Almaraz I en Cáceres, España, han notificado sobre la reprogramación o la demora de sus interrupciones por carga de combustible nuclear.
En Alemania, los operadores de centrales nucleares están intensificando las medidas de precaución para detener la propagación del coronavirus. Por ejemplo, RWE está involucrado en la desinfección de medidores de radiación que normalmente son utilizados por el personal con bastante frecuencia. La compañía también cerró los centros de visitantes y suspendió sus visitas grupales programadas para disminuir el riesgo de infecciones por Covid-19.
La central de energía estatal finlandesa Fortum Oyj, la central nuclear Loviisa, también está tomando medidas de precaución para ayudar a detener la propagación del coronavirus. La compañía se está adhiriendo a las recomendaciones y pautas Covid-19 presentadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y las autoridades nacionales. Los visitantes externos también están prohibidos en la central nuclear hasta nuevo aviso.
Kazatomprom, la compañía de producción de uranio de propiedad estatal de Kazajstán, con un volumen total de producción de uranio (100% base) de 22,808t de uranio elemental (tU) en 2019, anunció el uso de su inventario actual de uranio si sus actividades mineras se ven afectadas. Los sitios de extracción de uranio de la compañía están ubicados en áreas remotas del país y hasta ahora el brote de coronavirus aún no ha afectado sus operaciones. Sin embargo, considerando la lejanía de estos sitios mineros, la compañía necesita tomar medidas de precaución si se produce un brote.
La compañía canadiense de uranio, Cameco, también ha inactivo temporalmente la producción de su mina de uranio Cigar Lake ubicada en el norte de Saskatchewan, Canadá, como respuesta a la pandemia de Covid-19. Esto reducirá los miembros del personal que trabajan en el sitio de alrededor de 300 a 35, por lo tanto, conducirá al distanciamiento físico y a medidas de seguridad más estrictas. Además, el socio de la empresa conjunta (JV) de Cameco, Orano Canada, también cerró las operaciones en su fábrica de uranio McClean Lake, que procesa el mineral de la mina Cigar lake.
El OIEA también brinda su apoyo a catorce países situados en África, Asia, América Latina y el Caribe para enfrentar el brote de coronavirus. Ofrece kits de diagnóstico, equipos, así como capacitación en técnicas de diagnóstico impulsadas por energía nuclear llamada Reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa en tiempo real (RT-PCR). Esta técnica de RT-PCR permite detectar y localizar este coronavirus con precisión en cuestión de horas en humanos, junto con animales que pueden hospedar el virus. Este método también puede proporcionar más información sobre la exposición y los rastros de transmisión del virus.
