El objetivo básico con Fort Hills era ingresar al mercado petrolero
RUBEN GREGG BREWER
Teck Resources (NYSE: TECK), una de los mineras más grandes y diversificados de Canadá, anunció recientemente que abandonaría su plan para construir un proyecto de arenas petrolíferas de $ 20 mil millones. Sin embargo, esa decisión se produjo mucho antes de la caída precipitada del petróleo en marzo tras la guerra de precios entre la OPEP y Rusia. Lejos de ser un movimiento profético, hubo razones más importantes para que la llamada se detuviera en lo que alguna vez se esperaba que fuera un gran impulsor de ganancias para la compañía de productos básicos.
Lo interesante de Teck y el petróleo es que la compañía ya ha estado en la industria desde el inicio exitoso de la operación de arenas petrolíferas de Fort Hills hace unos años . Posee aproximadamente el 21% de este proyecto, y el resto es propiedad del especialista en arenas petrolíferas Suncor Energy (aproximadamente el 54%) y el gigante energético francés Total (el resto). El proyecto tiene una capacidad de alrededor de 200,000 barriles de petróleo por día. Pero las arenas bituminosas son muy diferentes de lo que la mayoría de las personas imaginan cuando piensan en producir petróleo. Por un lado, las arenas bituminosas se extraen, no se perforan. No hay pozo; en cambio, hay una instalación que procesa tierra excavada y cargada de petróleo para extraer el llamado "oro negro".
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Es por eso que tiene mucho sentido que Teck esté en el negocio del petróleo, al menos a través de una mina de arenas bituminosas. Las otras operaciones centrales de la compañía son de cobre, zinc y carbón metalúrgico (el carbón met se usa para fabricar acero). En 2019, la división más grande del minero se reunió con carbón, contribuyendo aproximadamente el 45% de los ingresos y casi el 60% de las ganancias brutas (antes de la depreciación y amortización). El cobre contribuyó con el 20% de los ingresos y poco menos del 22% de las ganancias brutas. El zinc fue el siguiente con un 25% y alrededor del 17%, respectivamente. Y en la parte trasera estaba el petróleo, que estaba un poco por debajo del 10% de los ingresos y un escaso 3% de las ganancias brutas.
El objetivo básico con Fort Hills era sumergir un dedo del pie en el espacio petrolero para que Teck pudiera aprender el negocio. Después de eso, quería usar este conocimiento para construir una nueva división y aumentar su diversificación. Ese es un objetivo loable, dado que la empresa opera en el espacio de productos básicos altamente volátil. De hecho, esas cifras de ingresos y ganancias brutas anteriores pueden saltar bastante de un año a otro. Pero lo importante aquí es que, si bien el petróleo es solo una pequeña parte de lo que hace Teck hoy, Fort Hills realmente estaba destinado a ser un trampolín para cosas más grandes.
Ahí fue donde entró en juego Frontier. Se esperaba que este proyecto, con un costo estimado de alrededor de $ 20 mil millones, fuera una de las minas de arena petrolífera más grandes jamás construidas en Canadá, con una capacidad de placa de aproximadamente 260,000 barriles de petróleo por día. Iba a utilizar algunas de las tecnologías más modernas disponibles para garantizar un funcionamiento eficiente y respetuoso con el medio ambiente. Teck poseía el 100% de este proyecto (su construcción probablemente habría requerido socios), y esperaba que produjera petróleo durante más de 40 años. Esto es notable porque las arenas petrolíferas cuestan mucho desarrollarse por adelantado, pero producen petróleo de manera constante durante décadas con costos operativos relativamente bajos.
Teck había estado trabajando con los gobiernos locales y las comunidades locales desde 2008 para completar el proyecto. Pero todavía había complicaciones y retrocesos a nivel político, local y ambiental. La compañía finalmente retiró su solicitud de aprobación del gobierno a fines de febrero, a pesar de que el minero espera que la demanda de petróleo sea lo suficientemente fuerte como para apoyar la producción de Frontier a largo plazo. Los problemas citados por el CEO de Tecks se resumieron en esta oración: "Las preguntas sobre las implicaciones sociales del desarrollo energético, el cambio climático y los derechos indígenas son críticamente importantes para que Canadá, sus provincias y los gobiernos indígenas los resuelvan".
En una palabra, había incertidumbre sobre si Teck podría o no aprobar este proyecto sin años de debate y protestas. Este no es un problema menor en Canadá, donde la economía depende en gran medida de los recursos naturales del país. Había partes interesadas tanto a favor como en contra del proyecto: después de todo, una nueva mina de arenas petrolíferas generaría nuevos empleos e ingresos fiscales adicionales.
Pero los combates se han vuelto cada vez más desagradables en los últimos tiempos en Canadá, con protestas por la construcción de un oleoducto de TC Energy que lleva a perturbaciones económicas masivas. Comenzó con un enlace ferroviario clave que fue bloqueado por los manifestantes. Ese bloqueo, que obstaculizó específicamente los esfuerzos de construcción de tuberías, llevó a otros en el país a protestar de manera similar, impactando el transporte en Canadá de manera más amplia. Ya sintiendo el calor de los grupos ambientalistas, Teck probablemente esperaba un retroceso más concertado si se aprobaba Frontier. Eso aumentó significativamente el perfil de riesgo del proyecto.
Mientras tanto, la producción de petróleo en tierra de EE. UU. Se ha expandido durante años, volcando el mercado mundial del combustible. De hecho, la guerra de precios entre la OPEP y Rusia realmente se trata de forzar a los débiles perforadores estadounidenses a salir del mercado con la esperanza de que restrinja el suministro lo suficiente como para que aumenten los precios del petróleo. De hecho, ni la OPEP ni Rusia quieren que los precios del petróleo sean tan bajos como lo son hoy a largo plazo. Sin embargo, incluso antes de que el petróleo cayera en el rango de $ 30 por barril, rondaba en el espacio de $ 50. Es difícil para las empresas ganar dinero a ese nivel de precios, lo que quedó claramente demostrado por la inversión de Teck en Fort Hills. El margen de beneficio del negocio petrolero de la compañía fue un escaso 1% en el último trimestre de 2019. Eso no es suficiente para justificar una gran y muy pública pelea por Frontier.
Con un gran costo inicial para la construcción, problemas cada vez más complicados relacionados con los problemas ambientales en Canadá y el entorno de bajo precio en el petróleo hoy, Teck decidió que ahora no era el momento de impulsar el proyecto Frontier. Vale la pena señalar que ya está trabajando en un proyecto de construcción considerable en su división de cobre (conocido como QB2) , por lo que asumir la complejidad de los problemas que rodean a Frontier probablemente también habría sido una distracción administrativa indeseable en otras formas. En general, presionar el botón de pausa fue probablemente la decisión correcta.
Teck aún puede volver a visitar el proyecto Frontier en el futuro cuando los precios del petróleo vuelvan a subir y sea más fácil justificar el esfuerzo, los gastos y la publicidad negativa. También tiene otro gran proyecto petrolero (Arrendamiento 421) que está considerando. Por lo tanto, hay que tomar decisiones más difíciles a partir de aquí en el incipiente negocio energético de la compañía.
Dicho esto, puede centrarse en su gran proyecto de cobre por ahora y esperar días más tranquilos en el frente petrolero. Los inversores astutos en acciones energéticas , sin embargo, deberían estar atentos a las protestas del oleoducto en Canadá para ver cómo se resuelven. El resultado podría tener un gran impacto en los futuros planes de desarrollo de Teck.
