MATTHIEU AIKINS

Nargis Nehan está tratando de reformar un ministerio problemático y sacar de la tierra los vastos recursos minerales del país.

Como mujer política en un país donde muchas mujeres todavía luchan por los derechos básicos, Nargis Nehan está acostumbrada a destacarse. En diciembre de 2017, a los 38 años, era la única mujer de 12 ministros en funciones que buscaba la confirmación ante el gabinete por parte del parlamento de Afganistán. Obtener la aprobación para seguir siendo jefe del ministerio de minas y petróleo fue la prueba más destacada de su carrera política, e inicialmente parecía que había fracasado.

El terreno accidentado y sin litoral de Afganistán posee una gran riqueza mineral, incluido Hajigak, uno de los depósitos de hierro más grandes del mundo, así como formas de columbita y tantalita ricas en cobre, oro, litio, cromita, manganeso, piedras preciosas y semipreciosas, metales de tierras raras y uranio. Algunas estimaciones fijan el valor colectivo de estos recursos en $ 1 billón o más, si pueden llevarse al mercado a pesar de los desafíos políticos, logísticos y de seguridad extremos.

Cuando el presidente Ashraf Ghani designó a Nehan como ministro en funciones en 2016, con el mandato de reformar el sector y atraer inversiones internacionales, sabía que estaría luchando contra intereses corruptos y arraigados. "Nunca aprendí el arte de guardar silencio, y no quiero aprenderlo", dice ella, sentada en su oficina fuertemente vigilada en Kabul. Para cuando llegó a la confirmación, había estado en el trabajo casi un año. Ella había molestado a algunas personas poderosas al cancelar una serie de contratos de aspecto irregular, y se negó, dice, a participar en el comercio de caballos y el soborno que comúnmente preceden a los votos de confirmación. "Todos mis amigos me decían: 'Mira, vas a perder'", dice Nehan. Probaron correcto. "En el fondo, lo sabía", dice ella. Sin embargo, le dolía saber que ella había sido la única rechazada.

El aparente sexismo de la decisión provocó una protesta de la sociedad civil. "Los parlamentarios comenzaron a pelear entre ellos", recuerda. "Se culpaban mutuamente, como, '¿Por qué hicimos esto?' "Al final, Ghani la mantuvo sin el rechazo del parlamento. “Dije: 'Ahora que no me diste el voto, eso significa que puedo duplicar y triplicar mi reforma'. "

Nehan nació en Kabul, un niño del medio con tres hermanos y cinco hermanas. Cuando tenía 11 años, su familia huyó de la ocupación soviética y creció en Pakistán como refugiada. Era una estudiante voraz, ansiosa por aprender más de lo que las escuelas locales podían ofrecer, pero las familias afganas tradicionalmente priorizan la educación de los niños varones, y había nueve niños a considerar. Aún así, su padre encontró el dinero. "Él dijo: 'Lo que vi en ti no lo vi en tus hermanos y en el resto de las hermanas'", recuerda.

Ella pagó esta confianza al graduarse de una universidad en Peshawar y conseguir un trabajo con una organización no gubernamental extranjera, convirtiéndose en el principal sostén de la familia. Regresó a Kabul en 2002, después de la invasión liderada por Estados Unidos. La ciudad estaba destrozada, pero estaba llena de oportunidades para una mujer afgana de habla inglesa y con conocimientos de informática. Ayudó a abrir la oficina del Consejo Noruego para los Refugiados, luego fue contratada por el ministerio de finanzas de Afganistán.

Nehan considera que dos personas son inspiraciones para su carrera. El primero es Mahatma Gandhi. El segundo es Ghani.Uno de los grupos de afganos que estaban en el extranjero durante las décadas de guerra del país, había seguido una carrera académica antes de regresar para convertirse en ministro de finanzas y desarrollar una reputación como un reformador fastidioso. Aunque Nehan tenía solo 23 años, Ghani nombró a su director general del tesoro, donde supervisó su informatización.Cuando dejó el ministerio, ella lo siguió para convertirse en vicecanciller en la Universidad de Kabul y luego en una serie de roles gubernamentales cada vez más importantes.

Nehan se unió al equipo de Ghani como asesora cuando se convirtió en presidente en 2014, pero pronto le diagnosticaron cáncer de mama. Después de que ella regresó del tratamiento en el extranjero, su cáncer en remisión, él le ofreció la opción de dos puestos ministeriales.Ella eligió la más difícil: las minas."Pensé, aquí puedo hacer algo que recompensará la confianza que me ha dado", dice ella."Era un sector totalmente desordenado".

Incluso concedió otros problemas de Afganistán, su nueva cartera era notoria.“Es un ministerio corrupto.Es un ministerio anárquico ”, dice Naser Timory, jefe de defensa y comunicaciones de Integrity Watch, un grupo de monitoreo afgano."Existe interés en la minería del parlamento afgano, de los generales y de los señores de la guerra".Se estima que el grupo Estado Islámico y los talibanes ganan millones de dólares al año a partir de sustancias como el cromo y el talco, mientras que los señores de la guerra se han apoderado de las minas de lapislázuli y otros recursos.

Las prioridades inmediatas de Nehan incluían clasificar qué operaciones mineras eran negocios legítimos y expedir licencias para ellos. Ella es optimista de que, a pesar de que el gobierno no controla grandes extensiones del país, las fuerzas de seguridad pueden tratar con los señores de la guerra y los militantes."Vamos a tener operaciones, y vamos a limpiar esas áreas", dice ella.

Será al menos igual de difícil poner en marcha proyectos a gran escala.La administración anterior otorgó dos grandes concesiones, en Hajigak y Mes Aynak (que tiene un estimado de 690 millones de toneladas de mineral de cobre) a un consorcio indio yChina Metallurgical Group Corp., respectivamente.Muchos observadores sospecharon que las ofertas no eran realistas, sino que estaban más relacionadas con las jugadas de influencia regional de India y China.Los términos parecían generosos: la compañía china prometió una central eléctrica y un ferrocarril trans-Himalaya, pero tenía advertencias que facilitaban la retirada."Sí, construiremos un ferrocarril, pero solo si el estudio de factibilidad dice que siga adelante", dice Nehan.“El estudio de factibilidad llegó y dijo que ninguno de ellos era factible.Entonces, ¿fue un buen negocio para el país?No."Aproximadamente una década más tarde, Hajigak permanece casi intacto, mientras que Mes Aynak se ha estancado en su fase preparatoria, en parte debido a preocupaciones arqueológicas.Nehan espera resolver esos problemas este año y dice que está presionando al consorcio indio para que reanude las negociaciones bajo la amenaza de cancelar la licitación.(China Metalúrgica y la Autoridad del Acero de India,

Los contratos firmados bajo Ghani también han resultado controvertidos.A fines de 2018, el gobierno otorgó dos acuerdos de alto perfil, por oro y cobre, a Centar Ltd. con sede en EE. UU. Pero el socio local de Centar, Sadat Naderi, había sido ministro de desarrollo urbano y vivienda hasta principios de año, y la ley afgana prohíbe el gobierno de firmar contratos con ex ministros durante cinco años después de su servicio."Nuestra primera posición fue que es ilegal", dice Timory."La segunda fue que Afganistán no estaba listo, en términos de capacidad estatal, para adjudicar grandes contratos".

Reconoce que, con el presidente Trump amenazando con retirar las tropas estadounidenses, la administración de Ghani necesitaba mostrar los beneficios potenciales de permanecer comprometido. Timory supone que la presión sobre Nehan, uno de los varios miembros del gabinete involucrados en la licitación, fue abrumadora."Creo que lo intentó, fue genuina", dice.“En cierto momento, ella tuvo que seguir adelante”.

El gobierno ha argumentado que, debido a que una versión anterior del contrato fue aprobada en 2012, antes de que Naderi se convirtiera en ministro, no violaba la regla de los cinco años.Y Nehan dice que la renuncia de Naderi significaba que no había conflicto de intereses."Él tuvo cero influencia sobre el proceso", dice ella, calificando las críticas de Integrity Watch como "muy injustas".(Centar ha dicho que el contrato se negoció "en estricto cumplimiento de la ley afgana y las normas internacionales").

Nehan reconoce que su país es una venta difícil para los inversores extranjeros, pero expresa la esperanza de que la generación de afganos que hicieron fortuna con los contratos internacionales desde 2001. Estas personas, dice, buscan diversificar sus inversiones.Ella cita varios proyectos recientemente aprobados en el rango de ocho a nueve cifras para cosas como plantas de cemento y talco."Es importante que pasemos por un proceso transparente", dice ella, "y les demos la confianza de que nuestro sistema es justo".
 

¿Por qué Afganistán no puede extraer su vasta riqueza mineral?

AGNIESZKA PIKULICKA-WILCZEWSKA

Pobre seguridad, legislación débil y corrupción en la minería de la plaga en Afganistán, dicen inversores y expertos a Al Jazeera.

Kabul, Afganistán:  el sol de la tarde cae sobre las altas paredes de mármol negro, tornándolas grises y revelando una paleta de tonos, desde plateado hasta salmón rosado y naranja.

El paisaje montañoso seco como la arena que rodea la cantera, en las afueras de Kabul, magnifica su belleza inesperada. 

El mármol es uno de los muchos recursos naturales de Afganistán que, con la inversión en el sector minero, podría ayudar a poner al país dependiente de la ayuda extranjera en el camino hacia la independencia económica frente a la retirada de Estados Unidos.

Rica en cobre, litio, talco, mármol, oro, uranio y otros,  se estima que la vasta riqueza mineral de Afganistán supera el billón de dólares. Pero según los datos, cada año el gobierno pierde alrededor de $ 300 millones en ingresos de la minería.

La falta de seguridad, la falta de un marco legal adecuado y la capacidad organizativa, así como la corrupción, han impedido el desarrollo del sector. 

La infraestructura deficiente dificulta el transporte y la exportación, mientras que las altas regalías e impuestos impuestos por el gobierno afgano han desalentado a los posibles inversores. 

Como resultado, el sector minero actualmente solo contribuye entre el 7 y el 10 por ciento del PIB de Afganistán. 

Nematullah Sediqi, propietario de una empresa de extracción de mármol negro, camina con orgullo por su cantera y explica pacientemente el proceso de extracción.

En los últimos 20 años, ha invertido $ 205 millones en su negocio, que emplea a 100 personas. También posee dos fábricas de procesamiento en Kabul; El material se vende en el mercado local. 

Si bien su negocio funciona relativamente bien, Sediqi se queja de que durante los últimos cuatro años y medio no ha podido expandir sus operaciones. 

En 2014, el gobierno comenzó a desarrollar una nueva ley de minería para aumentar la transparencia en el sector y revisar los contratos anteriores. Pero hasta abril, el Ministerio de Minas y Petróleo no había firmado ningún contrato nuevo ni había extendido ninguno.

Una regulación débil ha expuesto a la compañía de Sediqi: no puede invertir en nuevas minas o exportar productos. 

"Perdimos mucho tiempo, unos cuatro años. No importa si la ley antigua o la nueva están vigentes, pero hemos perdido tiempo", dijo Sediqi a Al Jazeera. "En estos cuatro años, habríamos creado muchos empleos para los afganos. Actualmente, el desempleo es un gran problema en Afganistán".

Mientras que el mes pasado el Ministerio de Minería y Petróleo anunció 43 nuevas licitaciones para proyectos de recursos naturales en 16 provincias, incluidas 29 para empresas locales, los analistas han dicho que tomará tiempo generar confianza entre el gobierno y los inversores. 

Según Integrity Watch, un organismo de control de la transparencia afgano, el nuevo marco legal deja mucho que desear y es poco probable que mejore la situación en la industria. 

"La intención inicial era revisar la legislación, cancelar los contratos malos y desarrollar la capacidad institucional durante un año y luego hacer nuevos contratos", dijo a Al Jazeera Naser Timory, jefe de defensa y comunicaciones. 

"Sin embargo, el gobierno tardó cuatro años en completar las tareas mencionadas y, por lo tanto, la mayoría de los negocios se detuvieron durante este tiempo. Afectó los negocios legítimos y probablemente alimentó la minería ilegal".

Argumentó que la política del gobierno no debería favorecer los contratos grandes, que son difíciles de supervisar debido a la seguridad y la situación política en el país, y más bien centrarse en las licitaciones pequeñas y medianas para los contratistas locales. 

Las grandes inversiones extranjeras, como el contrato de cobre chino propuesto en Mes Aynak, han fracasado en gran medida.

Timory también criticó lo que describió como la naturaleza demasiado politizada de la toma de decisiones en el sector minero, ya que advirtió sobre una mayor corrupción.

A fines de 2018, se suspendió la membresía de Afganistán en la Iniciativa de Transparencia de las Industrias Extractivas (EITI), a la que se unió el país en 2010.

En el Índice de Percepción de la Corrupción de Transparencia Internacional 2018, Afganistán ocupó el puesto 172 de 180.

Algunos son que la mala gestión de la riqueza del país, junto con la pobreza, ha permitido que los grupos armados y los hombres fuertes locales extraigan recursos ilegalmente y los vendan en el mercado negro a países vecinos y más allá. 

Según la investigación de Global Witness, tanto el Talibán y el Estado Islámico de Irak como el grupo de Levante ( ISIL o ISIS) se han beneficiado. 

El grupo de vigilancia estimó que los talibanes ganan entre $ 2.5 millones y $ 10 millones al año solo con el talco minero, que se ha convertido, junto al opio, en su principal fuente de ingresos.

La minería ilegal, por lo tanto, ayuda a prolongar el conflicto en curso, especialmente en las provincias del norte y el este, donde los grupos en guerra compiten por la riqueza mineral. 

Shoaib Alami, un experto en minería y ex inversionista, tiene experiencia personal en el trato con hombres fuertes locales.

"Tuve que pagar el doble de impuestos y regalías por las operaciones mineras. Dos veces. A dos grupos; primero el gobierno central de Afganistán según el contrato legal con el Ministerio de Minas y segundo a las 'autoridades' o milicias locales", afirmó Alami en un comunicado. entrevista con Al Jazeera. "No siempre son los señores de la guerra. Hoy se les llama el establecimiento antigubernamental, los talibanes, anteriormente había otros nombres. Tienen el control".

Durante seis meses, Alami se negó a pagar regalías e impuestos a los hombres fuertes locales. 

En represalia, afirma que tomaron como rehenes a sus trabajadores y finalmente extorsionaron los pagos de los conductores de su compañía.

"No pudieron ejercer ninguna otra presión sobre mí, por lo que aplicaron impuestos a los conductores y los costos de transporte aumentaron", dijo. 

En 2016, vendió sus acciones a sus socios y dejó el sector. 

"Les aseguraría y apostaría mi experiencia pasada que este establecimiento antigubernamental, los llamados talibanes, no serían nada si el gobierno hablara en serio", dijo Alami. "Los que permiten que estas personas tengan tanto poder y ejerzan presión sobre los empresarios y los mineros son los que están sentados en Kabul".

Cuando se le preguntó sobre la minería ilegal, Abdul Qadeer Mutfi, portavoz del Ministerio de Minas y Petróleo, dijo que el gobierno está tratando activamente de abordar el problema.

"Estamos trabajando junto con las fuerzas de seguridad nacional para abordar la minería ilegal, ya detuvimos 580 áreas donde la minería ilegal era manejada por grupos y militantes", dijo a Al Jazeera. 

"Estamos tratando de promover la minería legal, otorgar contratos a la gente local e incluir a la gente local en los contratos mineros. Ya comenzamos una evaluación específica en la que podríamos contratar a más personas para resolver los problemas de la comunidad y les proporcionamos empleos".

Según la nueva ley de minería, el cinco por ciento de los ingresos debe invertirse en las comunidades locales.

Oidesimkhon es un minero de 50 años que ha pasado los últimos seis años trabajando en una mina de carbón en Samangan. 

No se queja de las condiciones de trabajo, ya que su empleador, un contratista del gobierno, lo ha tratado de manera justa. Pero la falta de supervisión en la mina ha causado problemas.

"Según la ley, el estado debería proporcionar madera a las minas. Deberían enviar ingenieros aquí todos los días, pero esto no está sucediendo", dijo Oidesimkhon a Al Jazeera. "Los ingenieros estatales vienen aquí una o dos veces al mes a pesar de que los controles deben llevarse a cabo con regularidad. E incluso si nos envían madera, por lo general los señores de la guerra la toman".

Los trabajadores en otras minas controladas por el gobierno han citado malas condiciones, diciendo que a menudo se espera que trabajen entre 10 y 12 horas sin el equipo y la capacitación adecuados. El trabajo infantil también es un problema recurrente. 

"El gobierno no interviene porque las minas están ubicadas muy lejos. Las alquila, pero no puede controlarlas y, por lo tanto, a menudo se ignoran los derechos de los mineros", dijo Maroof Qaderi, presidente de la Unión Nacional de Trabajadores y Empleados de Afganistán.

"Hemos viajado a las minas y hemos visto cuáles son los problemas. Informamos al gobierno, a los arrendatarios, fuimos a los tribunales, protestamos, para que se paguen los salarios de las personas y se respeten sus horarios de trabajo". 

"Para la reactivación de este país, para sostenerlo y sacarlo de la mentalidad de dependencia que hemos desarrollado, la forma es invertir en el sector minero", dijo Alami, experto en minería y ex inversionista. "Hay un dicho persa que dice que si quieres hacer algo, tienes que hacerlo tú mismo en lugar de esperar a otros. Es lo mismo con la economía de Afganistán, si queremos hacer algo, tenemos que tomar la iniciativa ".